En ny studie av Monash-biologer har gett ny insikt i de långvariga frågorna om varför djur är av den storlek de är och vad som händer när vi artificiellt framkallar en förändring i deras storlek.

Med hjälp av en teknik som kallas `` artificiellt urval '' utvecklade forskargruppen genetiskt små och stora populationer av en encellad marin alga Dunaliella tertriolecta som skilde sig i storlek med 500 procent. De bedömde sedan fysiologiska och ekologiska konsekvenser av denna storleksförskjutning.

Denna forskning, publicerad i den högt uppskattade tidskriften Ekologi bokstäver , kommer att påverka den internationella debatten om hur naturliga ekosystem reagerar på mänskliga effekter.

"Vi ser snabba förändringar i djurkroppsstorlekar runt om i världen som ett resultat av aktiviteter som jakt och fiske, såväl som klimatförändringar, säger studiens huvudförfattare Dr Martino Malerba, från Centrum för geometrisk biologi vid skolan för biologiska vetenskaper.

"Vi fann att populationer bestående av några få stora individer växte snabbare än en population av ekvivalent biomassa som består av många små individer, " han sa.

"Men detta var bara fallet när resurser (i detta fall ljus och näringsämnen) var rikliga, medan när ljuset minskade fungerade de mindre algpopulationerna bättre. "

Denna forskning utgör en del av det större forskningsprogram som pågår i centret, som utvecklar nya teorier om hur och varför organismer växer.

Vad betyder detta för den marina miljön där organismens storlek minskar? Troligen dåliga nyheter, enligt Dr Malerba.

"Vi beräknade en fyra gånger större biomassaproduktion i populationer av större celler jämfört med motsvarande volym av mindre celler, " han sa.

"Utveckling av mindre kroppsstorlekar kan förbättra din förmåga att fortsätta när resurserna är begränsade, men till en kostnad av sänkt produktivitet. "

"Om miljön låter dig" förvärva för mycket ", var stor! Annat, bättre att 'begära lite' och vara liten '. "

Öppna hav är de mest produktiva systemen i världen och encelliga algarter dominerar denna produktion. Studien visade att klimatförändringar kan minska denna koldioxidfixering kraftigt med så mycket som 40 procent. "