Geparden är det snabbaste landdjuret på jorden.
Åtta namibiska geparder anlände till Indien i lördags, årtionden efter deras lokala utrotning, i ett ambitiöst projekt för att återintroducera de fläckiga stora katterna som har delat experter om deras framtidsutsikter.
Tjänstemän säger att projektet är världens första interkontinentala omlokalisering av geparder, planetens snabbaste landdjur.
De fem honorna och tre hanarna flyttades från en viltpark i Namibia ombord på en chartrad Boeing 747 kallad "Cat plane" för en 11 timmar lång flygning.
Premiärminister Narendra Modi ledde utgivningen i Kuno National Park, en naturreservat 320 kilometer söder om New Delhi utvald för sina rikliga byten och gräsmarker.
"I dag har geparden återvänt till Indiens jord", sa Modi i en videoadress efter deras ankomst, som sammanföll med ledarens 72-årsdag.
"Det naturälskande medvetandet i Indien har också vaknat med full kraft", tillade han. "Vi får inte låta våra ansträngningar misslyckas."
Vart och ett av djuren, mellan två och fem och ett halvt år, har försetts med ett satellithalsband för att övervaka deras rörelser.
De kommer till en början att förvaras i en karantänhägn i ungefär en månad innan de släpps i parkens öppna skogsområden.
Kritiker har varnat för att varelserna kan kämpa för att anpassa sig till den indiska livsmiljön.
Ett betydande antal leoparder finns i parken, och naturvårdsforskaren Ravi Chellam sa att ungar kan falla offer för vilda hundar och andra köttätare.
Enligt regeringens nuvarande handlingsplan är "utsikterna för en livskraftig, vild och frigående population av geparder dystra i Indien", sa han till AFP.
"Livsmiljöerna borde ha förberetts först innan man hämtade katterna från Namibia," tillade han. "Det är som att vi flyttar till en ny stad med bara en suboptimal plats att bo på – ingen trevlig situation alls."
Men arrangörerna är oberörda.
"Geparder är väldigt anpassningsbara och (jag antar) att de kommer att anpassa sig väl till den här miljön", säger Dr Laurie Marker, grundare av den Namibia-baserade välgörenhetsorganisationen Cheetah Conservation Fund (CCF), som har varit central för projektets logistik.
"Jag har inte så mycket oro," sa hon till AFP.
Förlust av livsmiljöer och jakt
Indien var en gång hem för den asiatiska geparden men den förklarades utdöd där 1952.
Den kritiskt hotade underarten, som en gång strövade över Mellanöstern, Centralasien och Indien, finns nu bara i mycket litet antal i Iran.
Ansträngningarna att återinföra djuren till Indien tog fart 2020 när Högsta domstolen beslutade att afrikanska geparder, en annan underart, kunde bosättas i Indien på en "noggrannt vald plats" på experimentbasis.
De är en donation från regeringen i Namibia, ett av en liten handfull länder i Afrika där den magnifika varelsen överlever i det vilda.
Förhandlingar pågår för liknande translokation från Sydafrika, med veterinärer som föreslår att 12 katter kan flyttas.
Geparder dog ut i Indien främst på grund av förlust av livsmiljöer och jakt på sina distinkta prickiga pälsar.
En indisk prins, Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo, tros allmänt ha dödat de tre senaste registrerade geparderna i Indien i slutet av 1940-talet.
En av de äldsta av de stora kattarterna, med förfäder som går tillbaka till cirka 8,5 miljoner år, strövade geparder en gång brett omkring i Asien och Afrika i stort antal, sa CCF.
Men idag återstår bara runt 7 000, främst på de afrikanska savannerna.
Geparden är listad globalt som "sårbar" på International Union for the Conservation of Nature (IUCN) Red List of Threatened Species.
I Nordafrika och Asien är den "kritiskt hotad".
Deras överlevnad hotas främst av minskande naturliga livsmiljöer och förlust av bytesdjur på grund av mänsklig jakt, utveckling av mark för andra ändamål och klimatförändringar. + Utforska vidare
© 2022 AFP
