Den vandrande albatrossen är affischfågeln för fågelmonogami. Den graciösa glidaren är känd för att para sig för livet och samarbeta med samma fågel för att häcka, säsong efter säsong, mellan långa flygningar till havs.

Men vid sällsynta tillfällen kommer ett albatrosspar att "skilja sig" - en term som ornitologer använder till exempel när en partner lämnar paret för en annan partner medan den andra partnern är kvar i flocken. Antalet skilsmässor varierar kraftigt över fågelvärlden, och skilsmässofrekvensen för vandrande albatrosser är relativt låg.

Ändå kan de gigantiska drivarna splittras. Forskare vid MIT och Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) har funnit att, åtminstone för en viss population av vandrande albatross, huruvida ett par kommer att skiljas handlar om en viktig faktor:personlighet.

I en studie som visas i dag i tidskriften Biology Letters , rapporterar teamet att ett albatrosspars chans till skilsmässa i hög grad påverkas av den manliga partnerns "modighet". Ju djärvare och aggressivare hanen är, desto mer sannolikt är det att paret håller ihop. Ju blygare hanen är, desto större är chansen att paret skiljer sig.

Forskarna säger att deras studie är den första som kopplar samman personlighet och skilsmässa hos en vild djurart.

"Vi trodde att djärva män, som är mer aggressiva, skulle vara mer benägna att skilja sig, eftersom de skulle vara mer benägna att ta risken att byta partner för att förbättra framtida reproduktiva resultat", säger seniorförfattaren Stephanie Jenouvrier, en associerad forskare och sjöfågel. ekolog i WHOI:s FLEDGE Lab. "Istället upplever vi den blyga skilsmässan mer eftersom de är mer benägna att tvingas till skilsmässa av en mer konkurrenskraftig inkräktare. Vi förväntar oss att personligheten kan påverka skilsmässofrekvensen hos många arter, men på olika sätt."

Huvudförfattaren Ruijiao Sun, en doktorand i MIT-WHOI Joint Program och MIT:s Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, säger att detta nya bevis på en koppling mellan personlighet och skilsmässa i den vandrande albatrossen kan hjälpa forskare att förutsäga motståndskraften hos befolkning.

"Den vandrande albatrossen är en sårbar art", säger Sun. "Att förstå effekten av personlighet på skilsmässa är viktigt eftersom det kan hjälpa forskare att förutsäga konsekvenserna för befolkningsdynamiken och genomföra bevarandeinsatser."

Studiens medförfattare inkluderar Joanie Van de Walle från WHOI, Samantha Patrick från University of Liverpool och Christophe Barbraud, Henri Weimerskirch och Karine Delord från CNRS-La Rochelle University i Frankrike.

Återkommande skilsmässa

Den nya studien koncentrerar sig på en population av vandrande albatross som regelbundet återvänder till Possession Island i södra Indiska oceanen för att häcka. Denna population har varit i fokus för en långtidsstudie som går tillbaka till 1950-talet, där forskare har övervakat fåglarna varje häckningssäsong och registrerat parningar och uppbrott av individer genom åren.

Denna speciella population är snedställd mot fler manliga individer än honor eftersom födosöksplatserna för honalbatrosser överlappar fiskefartyg, där de är mer benägna att av misstag fångas i fiskelinor som bifångst.

I tidigare forskning analyserade Sun data från denna långtidsstudie och fick ett märkligt mönster:de individer som skilde sig var mer benägna att göra det om och om igen.

"Då ville vi veta vad som driver skilsmässa, och varför skiljer sig vissa individer oftare", säger Jenouvrier. "Hos människor ser man även detta repetitiva skilsmässmönster, kopplat till personlighet. Och den vandrande albatrossen är en av de sällsynta arter som vi har både demografiska och personlighetsdata för."

Dessa personlighetsdata kommer från en pågående studie som började 2008 och leds av medförfattaren Patrick, som har mätt personligheten hos individer bland samma population av vandrande albatross på Possession Island. I studien av djurbeteende definieras personlighet som en konsekvent beteendeskillnad som visas av en individ. Biologer mäter främst personlighet hos djur som en gradient mellan blyg och djärv, eller mindre till mer aggressiv.

I Patricks studie har forskare mätt djärvhet hos albatrosser genom att mäta en fågels reaktion på en människa som närmar sig sitt bo, från ett avstånd av cirka 5 meter. En fågel tilldelas en poäng beroende på hur den reagerar (en fågel som inte svarar får nolla, är den mest skygga, medan en fågel som lyfter huvudet, och till och med reser sig upp, kan få högre poäng, eftersom den är mest djärv).

Patrick har gjort flera personlighetsbedömningar av samma individer under flera år. Sun och Jenouvrier undrade:Kan en individs personlighet ha något att göra med deras chans att skiljas?

"Vi hade sett det här upprepade skilsmässmönstret och pratade sedan med Sam (Patrick) för att se, kunde detta vara relaterat till personlighet?" Sun minns. "Vi vet att personlighet förutsäger skilsmässa hos människor, och det skulle vara intuitivt att göra kopplingen mellan personlighet och skilsmässa i vilda populationer."

Skygga fåglar

I sin nya studie använde teamet data från både demografiska studier och personlighetsstudier för att se om några mönster mellan de två uppstod. De tillämpade en statistisk modell på båda datamängderna för att testa om personligheten hos individer i ett albatrosspar påverkade det parets öde.

De fann att för kvinnor hade personligheten lite att göra med om fåglarna skilde sig. Men hos män var mönstret tydligt:​​De som identifierades som blyga var mer benägna att skilja sig, medan djärvare män stannade med sin partner.

"En skilsmässa händer inte så ofta", säger Jenouvrier. "Men vi upptäckte att ju skyggare en fågel är, desto mer sannolikt är det att de skiljer sig."

Men varför? I sin studie lägger teamet fram en förklaring, som ekologer kallar "påtvingad skilsmässa". De påpekar att i denna speciella population av vandrande albatrosser är hanarna långt fler än honorna och därför är mer benägna att konkurrera med varandra om kompisar. Hanar som redan är partner kan därför ställas inför en tredje "inkräktare" – en hane som tävlar om en plats i paret.

"När det finns en tredje inkräktare som tävlar kan skygga fåglar gå undan och ge bort sina kompisar, där djärvare individer är aggressiva och kommer att skydda sin partner och säkra sitt partnerskap", förklarar Sun. "Det är därför som blygare individer kan ha högre skilsmässor."

Teamet planerar att utöka sitt arbete för att undersöka hur individers personlighet kan påverka hur den större befolkningen förändras och utvecklas.

"Nu pratar vi om ett samband mellan personlighet och skilsmässa på individnivå", säger Sun. "Men vi vill förstå effekterna på befolkningsnivå." + Utforska vidare

Antalet skilsmässor från albatross har visat sig stiga under tider med varm havstemperatur

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.