Nu när våren är i luften, börjar Storbritannien se sina sommargäster anlända. Fiskgjuse är redan tillbaka i sina bon, chiffchaffs sjunger sin sång för att återupprätta sina revir och lunnefåglar har anlänt till sina häckningsplatser runt de brittiska öarna.

För flera århundraden sedan trodde folk att svalor tillbringade vintern och sov på botten av dammar och sjöar, eller till och med på månen – men det var naturligtvis fullständigt nonsens.

Vi vet nu att djur migrerar för att öka sin överlevnad – och för sina avkommor. Det hjälper också i deras strävan att hitta mat, en kompis eller att undvika rovdjur.

Även om vi tenderar att tänka på migration som fåglar som flyger från ett land till ett annat, finns det faktiskt många djur som vandrar. Gnuer, till exempel, genomför en cirkulär migration och strövar omkring på de afrikanska slätterna i enorma antal under torrperioden i jakt på färskt gräs. Och knölvalar vandrar till varmare vatten för att föda upp sina avkommor.

Det är dock fåglar som är rekordskärare när det kommer till resor.

Stångsvansspoven har den längsta registrerade non-stop migrationen, med en individ som tillbringar nästan tio dagar på att resa från Alaska till Nya Zeeland utan paus – det är en enorm resa på cirka 12 200 km (7 580 miles).

Men den arktiska tärnan är den sanna mästaren och gör en rundresa på 35 000 km (22 000 miles) från Arktis till Antarktis och tillbaka igen varje år. Denna enorma migration innebär att den lever under en konstant sommar – upplever mer dagsljus än något annat djur – eftersom den stannar till i länder som Mauretanien, Ghana och Sydafrika under sin globala vandring.

Hur fåglar hittar sin väg

Migration är en kostsam affär - fåglar måste bära tillräckligt med fettreserver för att driva sin flygning och försörja sig under hela resan. Att gå vilse kan få katastrofala konsekvenser, så fåglar har utvecklat otroliga navigeringsfärdigheter för att hjälpa dem flyga de kortaste och säkraste vägarna.

Vissa arter har en medfödd, ärftlig förmåga att migrera, vilket gör att de kan flytta till områden självständigt för att förbättra sin överlevnad.

Göken föds till exempel inte upp av sina föräldrar då gökmammar lägger sina ägg i bon som tillhör fåglar av en helt annan art. Ändå kan en ung gök resa ensam, från Europa till Afrika, och tillbaka igen, genom att använda en ärvd "intern GPS."

Men vissa arter, som den kaspiska tärnan – som genomför en långdistansvandring från sitt häckningshem i norra Europa till sitt övervintringsläge i Afrika – har väldigt lite ärftlig grund för sina vandringsvanor. I de flesta fall undervisas de av sina föräldrar, även känd som "kulturellt arv" eller socialt lärande.

En nyligen genomförd studie fann till exempel att unga kaspier verkar lära sig sin flyttväg av sin far, som bär huvudansvaret för att flytta med sina unga fåglar. Under resan visar han dem också lämpliga mellanlandningsplatser för tankning av fisk och kräftdjur.

Men oavsett om de ärvt genetiskt eller socialt, använder fåglar en mängd olika naturliga ledtrådar, såsom formen på kustlinjer eller solens eller stjärnornas position – eller luktsignaler som lukten av boet – för att hjälpa dem att navigera sig runt jorden. .

Vissa fåglar, som målduvor, använder till och med en magnetkarta för att anpassa sig efter jordens magnetfält när de reser.

Storbritanniens sommarbesökare

Vår kunskap om fågelvandring har ökat dramatiskt sedan utvecklingen av biologgare, små dataloggningsenheter som är fästa på fåglarna. Dessa tillåter oss att spåra en individs plats, hastighet, mellanlandningsplatser och tidpunkten för deras migrering.

En sådan studie är gökspårningsprojektet. Detta har avslöjat att flera gökar lämnade centrala Afrika runt början av 2022, var och en reser var för sig i hundratals kilometer innan de stannar ett par veckor i länder inklusive Elfenbenskusten och Marocko. De fortsatte sedan med nästa etapp av sin resa, och den nordligaste fågeln hade nått Frankrike omkring den 10 april. Dessa migrerande gökar förväntas komma tillbaka till sina häckningsplatser i Storbritannien mycket snart.

Och de är inte ensamma. Många fåglar genomför långdistansvandringar till Storbritannien under sommarens häckningssäsong. Till exempel övervintrar vetearven också i Centralafrika, men är tillbaka i Storbritannien mycket tidigare, från slutet av februari till mitten av augusti, medan hobbyn – ett rovdjur av trollsländor – övervintrar i Sydafrika och är i Storbritannien från slutet av april till oktober .

Detta gör det möjligt för dem att dra fördel av de längre timmarna av dagsljus och överflöd av mat, såsom insekter, under Storbritanniens sommarmånader.

Om du vill hjälpa fåglar under deras häckningssäsong – och samtidigt hjälpa andra, mer permanenta fågelbor, som mesar och sparvar – här är några idéer.

Att mata fåglar med nötter, frön och hushållsrester som bakverk, frukt eller ost hjälper till att ge lite lättillgänglig mat.

Men vissa arter, som husmartiner och svalor, är beroende av insekter. Så, förbättra den biologiska mångfalden i din trädgård genom att skapa en vildblommaäng, eller delta i no mow May – ett initiativ från den brittiska välgörenhetsorganisationen Plantlife, som ber alla att "låsa in sina gräsklippare" och låta växtlighet växa under maj månad - kommer också att vara enormt fördelaktigt.

Glöm inte att fåglar också behöver vatten, för att dricka och bada i, så ett litet fågelbad eller vilda damm är idealiskt. Du kan också sätta upp holkar för att ge ännu mer resurser till våra återvändande fåglar – ett utmärkt substitut för bristen på naturliga boplatser för att föda upp ungar, särskilt i stadsområden.

Att vakna upp till fågelsång, tack vare våra sommargäster, inklusive pilsångare och näktergalar, ger så många av oss glädje. Låt oss inte glömma den episka resan de har gjort för att nå våra stränder – och göra vad vi kan för att säkerställa en framgångsrik häckningssäsong.