Ofta betraktas som de enklaste livsformerna, bakterier utgör en mångfaldig organismer. Mångfalden av bakterier har lett till att denna grupp har delats in i två livsområden, Eubacteria och Archaea. Trots denna mångfald delar bakterier ett antal egenskaper, särskilt med prokaryota celler. Dessutom finns det ett antal egenskaper såsom cellväggskomposition som är allmänt delad mellan eubakterierna och archaeanerna, även om förekomsten av vissa bakterier utan dessa nästan allestädes närvarande egenskaper understryker deras mångfald.
Encellig

Kanske Det vanligaste kännetecknet för bakterier är deras existens som encelliga organismer. Medan de flesta bakterier, arkaeaner och eubakterier, tillbringar hela sin mikroskopiska livscykel som oberoende enskilda celler, kommer vissa som de jordbostadiga myxobakterierna att bilda flercelliga fruktkroppar som en del av deras livscykel.
Absent Organelles

Eukaryota celler, till exempel växter, djur och svampar, har en membranbunden kärna som avdelar cellens DNA från resten av cellen. Andra funktioner inom dessa celler sekesteras också i specialiserade membranbundna organeller, såsom mitokondrier för cellulär respiration och kloroplaster för fotosyntes. Bakterier saknar en kärna och komplexa organeller i sina celler. Detta säger inte att bakterier inte har en intern organisation, eftersom deras DNA ofta är bundet till en region i bakteriecellen känd som nukleoid. Det är dock viktigt att notera att nukleoiden inte är fysiskt separerad från resten av cellen med ett membran.
Plasmamembran

Medan plasmamembran är vanliga i andra levande celler, är dessa membran inte en särdrag hos bakterier. Frånvaron av inre organeller nedflyttar många funktioner som förekommer i eukaryota celler för att uppstå på plasmamembranet hos bakterier. Exempelvis tillåter speciella infoldningar av plasmamembranet fotosyntetiska bakterier att utföra de ljusberoende reaktionerna av fotosyntes som fotosyntetiska eukaryoter utför på tykaloidmembranen i kloroplasten.
Cell Walls