DNA - deoxyribonukleinsyra - är en molekyl i kärnan i en cell som innehåller genetisk information. Att extrahera DNA innebär en serie steg för att försiktigt bryta upp cellen, bryta upp kärnmembranet, separera DNA från proteiner och sedan få det att fälla ut ur en lösning. Detta åstadkommes med hjälp av olika kemikalier, baserade på membranstrukturen, DNA och dess elektronegativitet. Natriumklorid, eller andra natriuminnehållande föreningar, används för att stabilisera DNA efter det att det har tagits bort sina proteiner och hjälpt till utfällning.
DNA-strukturen

DNA-basstrukturen är två lång strängar av nukleotider strängda tillsammans med sockerfosfatryggraden som omger dem. DNA arrangeras vidare genom att vrida och lindra sig själv, med olika proteiner associerade för att hålla trådarna organiserade och orörda. I sitt ursprungliga tillstånd är den del av DNA som är mest exponerad för miljön sockerfosfatskelettet. Inom cellen är den miljön främst vatten; i vilket DNA är lösligt. Det är lösligt i vatten på grund av dess övergripande polaritet.
DNA-polaritet

"Polaritet" är ett kemiterm som beskriver molekyler som innehåller en ojämn fördelning av elektriska laddningar. Enligt Paul Zumbo från Cornell Medical College är alla nukleinsyror polära. När det gäller DNA bär de mycket polära fosfatgrupperna på ryggraden negativa laddningar. Den här egenskapen står för vattenlöslighet, eftersom vatten också är polärt. De positiva laddningarna av vatten interagerar med de negativa laddningarna av DNA och gör en lösning. För att utvinna DNA för ytterligare test eller visualisering måste DNA fällas ut ur en lösning med vatten. Eftersom vatten har en relativt svag positiv laddning åstadkoms detta genom att tillhandahålla en starkare positivt laddad jon i lösningen. Natrium är den perfekta kandidaten för detta.
Utfällning av DNA med användning av natrium och alkohol

När DNA har tagits bort från kärnan i en cell och tillåtits att blandas med vatten skapar införandet av natriumjoner en tillfällig attraktion mellan natrium och ryggraden. DNA neutraliseras tillfälligt och tas sedan enkelt bort från vattnet. I detta skede tvingar introduktionen av en alkohol DNA och natriumjoner att bli ännu tätare, eftersom alkohol är mycket icke-polär. Etanol eller isopropylalkohol kan användas. När DNA har tagits bort från vattnet och tätt bundits till natrium kommer det att fälla ut ur lösningen där det antingen kan koncentreras för rening eller visualiseras genom att försiktigt spola det runt en slät glasstav.
Andra steg i DNA-extraktion

Nedbrytning av plasmamembranet och kärnmembranet för att få tillgång till DNA från celler åstadkommes vanligtvis genom att först införa ett tvättmedel av något slag för att bryta upp lipidmolekylerna. Ett vanligt tvättmedel som används i laboratorier är SDS eller natriumdodecylsulfat; men för enkla extraktioner kan även skåltvål användas. Om cellerna är härledda från växtmaterial läggs vanligtvis också enzymer för att smälta cellväggen.