När det gäller att ta itu med folkhälsan i USA, bör åldringsrelaterade frågor vara högst upp på listan. International Federation on Aging uppskattar att personer i åldern 65 år kommer att utgöra 20 procent av befolkningen år 2050. Förutom vanliga åldersrelaterade störningar, som artrit, har äldre vuxna också en högre risk för hjärnstörningar, inklusive Alzheimers sjukdom och depression. .

Men vad betyder åldrande faktiskt för din hjärna? Ny forskning om hur vuxna hjärnceller växer ifrågasätter vissa forskares långvariga trosuppfattningar om hur våra hjärnor förändras under åldrandet - och kan ha nyckeln till att bekämpa kognitiv nedgång senare i livet.
Vad är neurogenes?

Neurogenesis är den process som din kropp använder för att utveckla nya neuroner, en av två huvudtyper av hjärnceller. Neuroner är de celler du antagligen tänker på som "nerv" - de är cellerna som skickar små elektriska kommunikationer till varandra och utför tänkande, minne, muskelrörelse och mer. Den andra huvudgruppen av celler i din hjärna är glia, som stöder neuronerna (och bildas via gliogenes).

Inte förvånande, neurogenes startar under fostrets utveckling. Några av de tidigaste stamcellerna bildar nervröret som så småningom utvecklas till ditt nervsystem. Och genom miljarder celldelningar och mognader bildar de så småningom nervsystemet du är född med och fortsätter sedan att utvecklas därifrån.
Vad är vuxen neurogenes?

Medan huvuddelen av din hjärna utveckling sker tidigt i livet, din hjärna fortsätter att producera nya nervceller via neurogenes. Eftersom detta händer i vuxen ålder kallas det för vuxen neurogenes.

Vuxen neurogenes har samma allmänna idé som tidigare neurogenes genom att det involverar en stamfader eller omogen cell som utvecklas till en neuron. Det finns dock några skillnader. Neurogenes för vuxna inträffar endast i ett par regioner i hjärnan - luktkulan, som bearbetar dofter, och hippocampus, som är ansvarig för lärande och minne - och det är mer begränsat. Medan embryonal neurogenes kan producera vilken typ av neuron som helst, kan vuxen neurogenes endast producera några.
Vilken roll har vuxen neurogenes?

Forskning om vuxen neurogenes är fortfarande relativt ny; fältet bara verkligen tog fart i slutet av 90-talet, förklarar Lafayette College. Forskare upptäcker fortfarande exakt vad vuxen neurogenes är för. Men forskningen hittills indikerar att vuxen neurogenes i hippocampus är involverat i att lagra minnen och reglera humör.

Störningar i vuxen neurogenes är kopplade till humörstörningar (tänk depression eller bipolär störning) och neurologiska sjukdomar. Behandlingar av psykiatriska störningar, som antidepressiva läkemedel, verkar fungera, åtminstone delvis, genom att återställa neurogenesen till normala nivåer, rapporterar en översikt publicerad i "Hjärnforskning" 2017.
Where Does Aging Come In?

Fram tills nyligen spekulerade forskare att vuxen neurogenes kan avta när du åldras. På ytan är det vettigt. Vanliga vetenskapliga studiepersoner, som möss och råttor, upplever en minskning av vuxna neurogenes när de blir äldre. Och den del av hippocampus som ansvarar för att bilda nya minnen krymper när vi åldras, vilket kan återspegla lägre frekvenser av neurogenes.

Men ny forskning publicerad i "Cell Press" 2018 visar att detta inte är fallet. Forskare ville titta på neurogenes hos människor över tid, så de autopsierade hjärnorna hos personer mellan 14 och 79 år som dött plötsligt och mätte tecken på vuxen neurogenes i varje hjärna.

Vad de fann var förvånande: Den äldre vuxna visade lika många tecken på neurogenes som de yngre. Till exempel utvecklades lika många omogna neuroner över åldersgrupper. De fann dock skillnader i utveckling av nya blodkärl, men indikerade att blodtillförsel kan förklara kognitiva förändringar som kan inträffa med åldern.

Vad betyder det allt för dig? Med ett så nytt forskningsfält kan det fortfarande ta år eller decennier att helt förstå vad som händer i hjärnan när vi åldras. Men varje ny upptäckt ger forskare en ny väg att utforska - en som så småningom kan hjälpa oss att bekämpa kognitiva förändringar som inträffar med åldern och öka livskvaliteten för alla.