Många arter på jorden är encelliga, vilket betyder att de bara har en cell. Alla arter av djur och växter är emellertid flercelliga, vilket betyder att de har flera celler. Både encelliga och multicellulära organismer delar vissa viktiga likheter som den genetiska koden. Celler i en multicellulär organism måste fungera tillsammans i större utsträckning än enhetscelliga organismer, därför finns det också några viktiga skillnader.
Organeller

Med några få sällsynta undantag är praktiskt taget alla arter av flercelliga organismer eukaryoter, vilket betyder att deras DNA finns i en speciell struktur som kallas en kärna. Eukaryoter har typiskt också membraninneslutna strukturer som kallas organeller, som utför funktioner som är avgörande för cellens överlevnad och tillväxt. Vissa encelliga organismer som amebor är också eukaryoter, men många andra är prokaryoter (t.ex. bakterier). Prokaryoter saknar en kärna och specialiserade organeller och är mycket mindre än typiska eukaryota celler. Följaktligen är flercelliga organismer nästan alltid (men inte alltid) eukaryota, medan enhjuliga organismer kan vara eukaryota eller prokaryotiska. Till exempel har dina muskel- och hjärnceller helt klart olika roller i din kropp. I encelliga organismer kan en cell däremot inte lita på sina grannar att utföra vissa uppgifter medan den utför andra. En enhetsorgan måste ta hand om sig själv. Detta betyder dock inte att ingen kommunikation sker mellan encelliga organismer. Vissa bakterier koordinerar till exempel genuttryck genom en fascinerande mekanism som kallas kvorumavkänning; när befolkningen i en bakteriekoloni stiger förbi en given punkt kommer den ökande koncentrationen av signalmolekyler som utsöndras av enskilda bakterier att "aktiveras" vissa gener i koloninens bakterier.
Genetisk kod

Klart unicellulära och multicellulära organismer är mycket olika, men de delar också många likheter. Bland de mest slående av dessa är den genetiska koden. Alla kända livsformer lagrar sin genetiska information med DNA, och med några få undantag är koden universell. Om någon skulle ta en DNA-sekvens som kodar för ett protein från en av dina celler och sätter in det i en amöba, skulle den koda för samma aminosyror. Denna fantastiska likhet är ett starkt bevis för evolutionär härkomst från en gemensam förfader.
Andra likheter

Både encelliga och flercelliga organismer har cellmembran som är konstruerade av en klass av molekyler som kallas fosfolipider; dessa cellmembran innehåller också proteiner och steroler (även om identiteten för dessa steroler och proteiner uppenbarligen varierar mycket). Både encelliga och multicellulära organismer transkriberar DNA till RNA och översätter sedan RNA till protein med strukturer som kallas ribosomer. Slutligen måste både encelliga och flercelliga organismer få energi och näringsämnen för att upprätthålla sina liv och tillväxt.