Ett team av forskare från University of Cambridge och Wellcome Sanger Institute analyserade genomen från 29 leoparder från hela Afrika och fann att mutationer i två gener, EDAR och KITLG, var associerade med utvecklingen av fläckar.
EDAR är en gen som är involverad i utvecklingen av hårsäckar, medan KITLG är en gen som är involverad i produktionen av melanin, pigmentet som ger färg till hud och hår. Mutationerna i dessa gener stör den normala utvecklingen av hårsäckar och melaninproduktion, vilket resulterar i bildandet av fläckar.
Forskarna fann också att mutationerna i EDAR och KITLG var vanligare hos leoparder från vissa geografiska regioner, såsom Väst- och Centralafrika. Detta tyder på att mutationerna kan ha uppstått oberoende i olika leopardpopulationer, och att de kan ha valts ut för att de ger någon form av fördel, som kamouflage eller skydd mot solen.
Studien ger nya insikter om genetiken hos leopardpälsmönster och kan hjälpa till att förklara varför leoparder är så väl anpassade till sin miljö. Det kan också leda till nya sätt att föda upp leoparder med önskat pälsmönster i bevarandesyften.
"Denna studie har gett oss en mycket bättre förståelse för den genetiska grunden för leopardpälsmönster", säger Dr Sarah Jackson, en forskare från University of Cambridge som ledde studien. "Vi vet nu att mutationer i två gener, EDAR och KITLG, är ansvariga för utvecklingen av fläckar. Detta är ett betydande fynd, eftersom det kan hjälpa oss att förstå varför leoparder är så väl anpassade till sin miljö, och det kan också leda till nya sätt att föda upp leoparder med önskat pälsmönster för bevarandesyften."
Studien är publicerad i tidskriften Nature Genetics.
