Hanar späckhuggare är mer benägna att dö om de inte är i centrum för sin sociala grupp, tyder ny forskning på.

Forskare från universiteten i Exeter och York (Storbritannien) och Center for Whale Research (USA) fann att de mest socialt isolerade män löpte tre gånger större risk att dö under ett givet år än de i "de mest centrala sociala positionerna".

Effekten var mycket starkare under år då det var ont om mat, och det påverkade inte honor - möjligen för att hanarna är större och behöver mer stöd från gruppen för att få tillräckligt med mat.

Fynden kommer från forskning om späckhuggare från södern, en kritiskt hotad befolkning i Stilla havet som - efter en nyligen död - bara uppgår till 76.

"Denna forskning belyser vikten av sociala band till späckhuggare, och visar att män som är mindre socialt anslutna är mer benägna att dö när tiderna är svåra, " sa huvudförfattaren Dr Samuel Ellis, från University of Exeter.

"Späckhuggare är mycket samarbetsvilliga, och män i centrum för en social grupp kommer sannolikt att ha bättre tillgång till social information och möjligheter att dela mat."

Southern Residents var bland grupperna från vilka späckhuggare togs i fångenskap på 1960- och 70-talen, och mänsklig aktivitet utgör nu mycket större hot mot deras överlevnad, enligt Ken Balcomb från Center for Whale Research

"Lax är huvudfödan för dessa valar, och bestånden har drivits ner av överfiske och blockering av lekområden genom att dämma floder, " sa Mr Balcomb.

"Dessa faktorer gör det desto viktigare att förstå drivkrafterna bakom överlevnad och dödlighet bland dessa valar."

Medförfattare till studien Dr Dan Franks, från University of York, sa:"Vår forskning visar vikten av att överväga sociala positioner och familjeband för att förstå och förutsäga framtiden för hotade befolkningar."

Tidigare forskning har visat att sällskaplighet har en effekt på människans förväntade livslängd, men detta är den första studien som visar att social position över hela livslängden kan förutsäga överlevnad hos icke-mänskliga djur.

"Dessa valar har studerats i mer än 40 år och de känns alla igen på unika markeringar, " sa seniorförfattaren professor Darren Croft, från University of Exeter.

"Genom att se vilka valar som regelbundet simmade tillsammans under ett år och över flera år, vi började förstå ett nätverk av vad vi hos människor skulle kalla vänskap.

"När det gäller denna forskning, en central social position innebar att valar antingen hade många individuella kopplingar eller var förbindelsen mellan två eller flera grupper."

Professor Croft tillade:"På en bred skala, forskning som denna undersöker den grundläggande frågan om varför sociala relationer och vänskap har utvecklats."