Genom CRISPR och andra genredigeringstekniker är forskare och utvecklare redo att ta dussintals – om inte hundratals – av nya produkter till livsmedelsbutiker:svampar med längre hållbarhet, torkatålig majs och bananer som är ogenomträngliga för en svamp som hotar det globala utbudet. Några få, inklusive en sojabönsort som ger en hälsosammare matolja, säljs redan kommersiellt i USA.

Förespråkarna säger att genredigering är snabbare och mer exakt än traditionella metoder för odling av grödor. Det kan hantera snabbt föränderliga utmaningar för att producera mat och gynna konsumenterna. Kritiker hävdar att denna nya teknik kan skapa oavsiktliga konsekvenser och att statliga myndigheter måste ta itu med bristerna i nuvarande reglering. Enligt gällande federal lag behöver genredigerade livsmedel inte märkas.

Med tanke på motreaktionen över transgen ingenjörskonst för genetiskt modifierade organismer (GMO), finns det många spekulationer om huruvida allmänheten kommer att acceptera genredigerade livsmedel, även om processen för att skapa dem är annorlunda.

En ny studie från Iowa State University är den första som mäter allmänhetens acceptans av genredigerade livsmedel med hjälp av ett nationellt representativt urval av 2 000 invånare i USA. Forskarna undersökte deltagarna för att förstå om de skulle äta eller aktivt undvika genredigerade livsmedel; och att förstå de faktorer som formar deras beslut. Forskarna planerar att upprepa undersökningen vartannat år under det kommande decenniet för att spåra hur allmänhetens attityder till genredigerade livsmedel kommer att förändras när fler produkter kommer ut på marknaden.

"Just nu finns det många människor i mitten. De har inte helt bestämt sig för genredigerade livsmedel, men när de lär sig mer om teknologierna och produkterna kommer de sannolikt att flytta till en sida av problemet. Jag tror att det kommer att bero på deras konsumentupplevelse – vilken typ av meddelanden de litar på och vem som skickar det, samt vilka produkter de möter”, säger seniorforskare Christopher Cummings.

Cummings var medförfattare till artikeln som publicerades i Frontiers in Food Science and Technology med David Peters, professor i sociologi och landsbygdssociolog med ISU Extension and Outreach.

Sociala faktorer styr beslut

Forskarna fann att en persons sannolikhet att äta eller undvika genredigerade livsmedel främst drivs av deras sociala värderingar och hur mycket de litar på myndigheter, industri och miljögrupper.

"Livsmedelsindustriexperter tenderar att ha inställningen att människor fattar beslut om mat baserat på kostnad, utseende, smak och näringsinnehåll. Men vår studie visar att när man har en ny teknik som folk inte är bekanta med spelar andra faktorer en stor roll. större roll, särskilt människors sociala och etiska värderingar, och om de litar på att regeringen och industrin skyddar dem, säger Peters.

Studien visar att människor som är mer villiga att äta rå eller bearbetad genredigerad mat generellt sett ser vetenskap och teknik som ett primärt sätt att lösa samhällets problem. De sätter ett högt förtroende för statliga livsmedelstillsynsmyndigheter och jordbrukets bioteknologiska industri och har generellt inte starka övertygelser om hur mat ska produceras. De tenderar också att vara yngre (Generation Z och millennials under 30 år) med högre utbildningsnivåer och hushållsinkomster.

Däremot är de människor som är mer benägna att undvika att äta rå eller bearbetad genredigerad mat mer skeptiska till vetenskap och teknik. De sätter större värde på hur deras mat produceras, säger att etik spelar en viktig roll och förlitar sig mer på sin egen personliga övertygelse eller miljögrupper snarare än regeringen och industrin. Människor i denna grupp tenderar också att ha lägre inkomster och vara mer religiösa, äldre och kvinnor.

Omkring 60 % av kvinnorna i undersökningen sa att de skulle vara ovilliga att äta och medvetet undvika genredigerad mat.

Cisgenteknik (genredigerade livsmedel)

Med cisgenisk ingenjörskonst använder forskare verktyg som CRISPR-Cas, ZFN eller TALEN för att justera en specifik del av DNA i en växt eller ett djur, eller ersätta det med genetiskt material från en sexuellt kompatibel art. Den genetiska förändringen förs vidare till dess avkomma, som traditionell avel.

Tekniken är nyare än transgen ingenjörskonst; den första genredigerade maten som kom in på marknaden, en sojabönsort för matolja fri från transfetter, var mars 2019. Enligt gällande federal lag behöver genredigerade livsmedel inte godkännas av U.S. Food and Drug Administration och märkningen är frivilligt.

Transgenteknik (GMO)

Med transgenteknik infogar forskare gener från en annan art eller gener som skapats syntetiskt i genomet hos en växt eller ett djur.

Tekniken dök upp på 1990-talet och kom långsamt ut på marknaden i början av 2000-talet. De flesta av de GMO-grödor som odlas i USA är avsedda för djurfoder, men en del tar sig direkt in i människors kostvanor, främst genom majsstärkelse, majssirap, majsolja, sojaolja, rapsolja och strösocker.

GMO regleras av U.S. Food and Drug Administration, U.S. Environmental Protection Agency och U.S.A. Department of Agriculture, och från och med januari 2022 måste GMO-livsmedel enligt federal lag innehålla en "Bioengineered" eller "Derived from Bioengineering"-märkning.

"Nuvarande regler säger att genredigerade livsmedel är analoga med traditionell selektiv förädling och faller därför inte under samma granskningsprocess som GMO. Men vissa konsumentgrupper, branschorganisationer och miljögrupper håller inte med", säger Cummings.

Han tillade att flera EU-länder redan har lagt ut starka deklarationer att de inte kommer att acceptera genredigerade livsmedel.

"Som akademiska yrkesmän och opinionsforskare är vi väl positionerade för att vara tredjepartsdomare och rapportera fakta för hur allmänheten förstår - och kommer att fatta beslut - om de livsmedel de väljer att acceptera eller undvika."

Geneediterade livsmedelsprojekt

Peters och Cummings ingår i ett tvärvetenskapligt team av experter från ISU och State University of New York College of Environmental Science and Forestry (SUNY-ESF) som försöker svara:

• Vilka är de sociala och etiska övervägandena kring genredigerade livsmedel?
• Hur skiljer sig intressenter i sin syn på genredigerade livsmedel?
• Hur ska genredigerade grödor och livsmedel styras och regleras?
• Vilka organisationer litar allmänheten på för att styra genredigerade livsmedel?
• Hur skildras genredigerade livsmedel i media?

"Vi vill samarbeta med statliga tillsynsmyndigheter, miljögrupper, konsumentgrupper och livsmedelsindustrin för att komma fram till något gemensamt ramverk som inte kväver innovation men som ändå ger konsumenterna rätten att veta hur deras mat är tillverkad", säger Peters. P>

I en annan studie som förväntas publiceras i år fann Peters och Cummings att 75 % av den amerikanska allmänheten håller med om att det borde finnas en federal märkningslag för genredigerade livsmedel, oavsett om de planerar att köpa eller undvika dem.

Forskarna var värdar för en deliberativ workshop tidigare i år för att föra samman olika intressenter för att diskutera offentligt engagemang och förvaltningsfrågor samt potentiella vägar för en frivillig certifieringsprocess och märkning för genredigerade livsmedelsutvecklare.

"Oron är att om fler av dessa genredigerade livsmedel flyttar ut på marknaden och konsumenterna inte vet, kommer det att bli en motreaktion när de får reda på det", säger Peters. "Ag bioteknikföretag som stöder frivilliga märkningar vill att andra företag ska följa efter. Förhoppningen är att etiketter kommer att förbättra transparensen och ingjuta förtroende hos konsumenterna och undvika eventuella motreaktioner eller motstånd mot tekniken."