De första organismerna som släppte syre i atmosfären var cyanobacteria , även känd som blågröna alger. Dessa encelliga organismer utvecklades för cirka 3,5 miljarder år sedan och var de första som utvecklade fotosyntes , processen att använda solljus för att omvandla koldioxid och vatten till energi och frisätta syre som en biprodukt.

Före cyanobakterier var jordens atmosfär i huvudsak syrefri. Frigörandet av syre av cyanobakterier var en viktig händelse i jordens historia, vilket ledde till utvecklingen av komplexa livsformer, bildningen av ozonskiktet och den eventuella syresättningen av den atmosfär vi andas idag.