Det är svårt att fastställa den * allra första * organismen med en ryggrad, eftersom fossilregistret är ofullständig. Vi kan dock titta på några tidiga exempel:

* conodonts: Dessa små, ålliknande varelser levde för cirka 500 miljoner år sedan. De tros vara bland de första ryggraden, men deras skelett var gjorda av ett mineral som heter apatite , som inte fossiliseras bra. Vi känner dem mest från deras tänder, som är väl bevarade.

* haikouichthys: Denna fiskliknande varelse levde för cirka 525 miljoner år sedan. Den hade ett distinkt huvud, en notokord (en flexibel stav som föregår ryggraden) och möjliga gillspår. Det betraktas som en stark utmanare för ett tidigt ryggradsdjur.

* Myllokunmingia: Detta är en annan fiskliknande varelse från samma period som Haikouichthys. Den hade också en notokord, men dess skalle och ryggradskolonn är mer rudimentära än Haikouichthys.

Den exakta evolutionära vägen som leder till ryggradsdjur diskuteras fortfarande av forskare. Dessa tidiga varelser, tillsammans med andra fossiler från denna period, ger ledtrådar om övergången från ryggradslösa djur till ryggradsliv.