För att förbereda sig för nästa uppdrag till Mars 2020, NASA har tagit sig till lavafälten på Island för att göra sin nya robotutforskare redo för jobbet
För att förbereda sig för nästa uppdrag till Mars 2020, NASA har tagit sig till lavafälten på Island för att göra sin nya robotutforskare redo för jobbet.
Med sin svarta basaltsand, vindpinade sanddyner och klippiga toppar, Lambahrauns lavafält vid foten av Islands näst största glaciär, Långjökull, valdes som stand-in för den röda planetens yta.
I tre veckor, 15 forskare och ingenjörer skickade av den amerikanska rymdorganisationen kom ner på platsen, 100 kilometer (62 miles) från huvudstaden, Reykjavik, förra månaden för att utveckla en prototyp.
Det kommer att syfta till att fortsätta arbetet med "Curiosity" rover, som har utforskat Mars sedan 2012 i jakt på tecken på forntida liv och förbereder sig för mänsklig utforskning.
Experter säger att Island, en vulkanö mitt i Nordatlanten, påminner på många sätt om den fjärde planeten från solen.
"Det är en mycket bra analog för Mars-utforskning och att lära sig att köra Mars-rovers, sade Adam Deslauriers, chef för rymd och utbildning, vid Kanadas Mission Control Space Services.
Företaget har fått i uppdrag av NASA att testa en roverprototyp som en del av projektet SAND-E (Semi-Autonomous Navigation for Detrital Environments).
Island, en vulkanö mitt i Nordatlanten, påminner på många sätt om den fjärde planeten från solen, säger experter
'Oförstörbar'
Prototypen är en liten, elfordon med vita paneler och ett orange chassi.
Den har en fyrhjulsdrift som drivs av två motorer och drivs av 12 små bilbatterier staplade inuti.
"Denna rover vi har... (är) i princip oförstörbar, " sa Deslauriers till AFP.
"Rovers som vi har på Mars och månen skulle vara mycket känsligare för miljön och förhållandena på Island.
"En Moon rover är helt oförberedd på regn, " han lade till, precis som en regnskur svepte in.
Adam Deslauriers, från Kanadas Mission Control Space Services, sa att prototypen av rover som användes på det isländska lavafältet var "i princip oförstörbar"
Utrustad med sensorer, en dator, en kamera med dubbla objektiv och fjärrstyrd, Rovern flyttar sina cirka 570 kilogram (1, 257 pund) i en lugn hastighet på cirka 20 centimeter (7,9 tum) per sekund.
Hastigheten måste vara låg för att rovern ska kunna samla in data och bilder på rätt sätt, Mark Vandermeulen, en robotingenjör på Mission Control Space Services, sa.
Det magra tempot på lavafältet är fortfarande två till fyra gånger snabbare än den hastighet den kommer att köra på sin utomjordiska destination.
Sänder från Mars till jorden
Genom att använda sina sensorer och kamera, Rover samlar in och klassificerar data från sin miljö och skickar tillbaka resultaten till ingenjörernas trailer.
Ingenjörerna paketerar sedan datan och vidarebefordrar den till ett tält där forskarna är ihopkurade, att simulera hur data skulle skickas från Mars till jorden.
NASA har valt Lambahraun lavafält vid foten av Islands näst största glaciär, Långjökull, som en stand-in för den röda planetens yta
Rovern som utforskar Island är bara en prototyp för den som ska till Mars nästa år.
Den, som ännu inte har fått ett namn, kommer också att kunna samla in prover och lagra dem i rör för att föras tillbaka till jorden av framtida uppdrag.
Eftersom prototypen inte kan göra detta, forskare går till det studerade området, beväpnad med radiometrar och annan utrustning, att samla in alla dataprover som den färdiga rovern skulle kunna göra.
Rovern samlar in och klassificerar data från sin miljö och skickar tillbaka resultaten till ingenjörernas trailer
"Liknar Mars"
Platserna är utvalda för att studera hur sandens och stenarnas kemiska sammansättning och fysikaliska egenskaper förändras när de flyttar från glaciären till en närliggande flod.
Innan Mars blev en ogästvänlig frusen öken med en medeltemperatur på minus 63 grader C (minus 81,4 grader F), forskare tror att planeten delade många av egenskaperna hos den subarktiska ön.
Rovern som utforskar Island är bara en prototyp för den som ska till Mars nästa år
"Minerogin på Island är väldigt lik vad vi skulle hitta på Mars, "Ryan Ewing, docent i geologi vid Texas A&M University, sa.
Särskilt, Ewing hänvisade till mineraler som olivin och pyroxener, båda mörka så kallade maffiska stenar, som också har hittats på Mars.
"Utöver det, vi har inte mycket växtlighet, det är kallt och vi har några av de miljöer som sanddyner och floder och glaciärer som Mars har bevis på tidigare, " sa Ewing.
Island har tidigare använts som träningsplats för NASA-uppdrag.
Under Apollomissionsåren, 32 astronauter i mitten av 1960-talet fick geologisk utbildning i Askja lavafält och nära Krafla-kratern i norra delen av landet.
Inställningen tillåter NASA att testa utrustning och procedurer, såväl som personerna som utför dem, i extrema miljöer medan du är kvar på terra firma.
Mission Control säger att de planerar att återvända till Island nästa sommar innan nästa Mars roveruppdrag lanseras, schemalagd mellan 17 juli och 5 augusti, 2020.
© 2019 AFP
