Frågan om huruvida moderna fåglar är ättlingar till dinosaurier har sysselsatt forskare i mer än ett sekel. 1999 hyllades ett tillverkat fossil - senare kallat "Archaeoraptor" som en felande länk, bara för att exponeras som en sammansättning av ben som inte är relaterade till det. Händelsen spårade nästan ur den växande konsensus att fåglar är levande dinosaurier.
Mark Garlick / Science Photo Library / Getty Images
På 1860-talet grävde den tyska paleontologen Hermann von Meyer upp det första fjäderbeklädda fossilet från en Archaeopteryx . Skelettet visade en blandning av reptildrag – tänder, klor, en lång svans – vid sidan av fjädrar på armarna, vilket ledde till att tidiga forskare klassificerade det som en av de tidigaste fåglarna.
På 1970-talet förändrades synen:Archaeopteryx placerades inom theropoddinosauriekladden, samma grupp som inkluderar Tyrannosaurus rex. Men definitiva bevis för att binda teropoder till moderna fåglar förblev svårfångade fram till 1990-talet.
1996 upptäckte kinesiska forskare Sinosauropteryx , en liten teropod med bevarade fjädrar från tidig krita. Detta fynd bevisade att fjädrar utvecklades innan flygets uppkomst, vilket förstärkte idén om att fåglar utvecklades från dinosaurier.
Efterföljande upptäckter av fjäderbeklädda fossiler från jura och krita täppte ytterligare luckorna i fågelhärkomsten, vilket fick det vetenskapliga samfundet att acceptera fåglar som direkta ättlingar till dinosaurier.
1997 grävde en bonde i Kina illegalt efter fossiler och satte ihop ett kompositexemplar från en ung dromaeosaurid och en primitiv fågel, med hjälp av ett hemgjort lim. Rekonstruktionen, bestående av 88 individuella benfragment, såldes 1998 för 80 000 USD och köptes senare av en amerikansk återförsäljare.
1999 visades exemplaret i National Geographic som en "felande länk" mellan dinosaurier och fåglar. Inom två månader visade CT-skanningar och morfologiska analyser att benen inte matchade och limmades ihop. Den kanadensiske paleontologen Philip J. Currie och tidskrifterna Nature och vetenskap avvisade bidrag om fossilet, men historien hade redan fängslat allmänheten.
Den kinesiske paleontologen Xu Xing besökte den ursprungliga platsen och bekräftade att svansen matchade den hos en liten dromaeosaurie, vilket definitivt bevisade att provet var tillverkat. Han skrev:"Vi måste erkänna att Archaeoraptor är ett falskt exemplar."
National Geographic publicerade därefter ett pressmeddelande som erkände fossilets sammansatta natur, och en artikel från 2000 av Lewis M. Simons beskrev bedrägeriet.
