Föräldrarnas val om när de ska avla har livslånga konsekvenser för avkomman. För sexstångsmassan, spädbarnas flexibilitet att fördröja sin kritiska simning mot vuxenlivet gör att vuxna kan leka oftare, säger ekologer i en ny forskningsrapport i Ecological Society of America's journal Ekologi .

En fördröjning på några dagar skapar skillnader i erfarenhet som kan få långtgående konsekvenser för fiskarnas livstid. Hos en art som kan välja kön, konsekvenserna kan vara vilken fisk som växer sig tillräckligt stor för att tävla som hane och producera flest avkommor.

Sixbar leppor kläcks till sjöss och tillbringar cirka sju veckor i öppet vatten innan de måste göra en farlig streck för sitt vuxna hem på ett korallrev. De första som anländer kan undvika folkmassorna och är mer benägna att överleva.

"Förmodligen, de tidiga ankomarna kan få platsen för landet och välja de bästa gömställena, "sa författaren Jeff Shima, professor vid Victoria University of Wellington i Nya Zeeland.

Månbelysta nätter, full av vaksamma rovdjur, är inte säkra för små revfiskar. Babybarrar som kom till revet under fullmånen eller när det växte förbi första kvartalet var mer benägna att försvinna. Fisk som bosatte sig under det sista kvartalet hade den bästa chansen att överleva, Shima och hans coathors hittade.

"Babyfiskar som tar sig tillbaka till revet måste korsa en farlig munvägg. De flesta kommer att försöka denna resa på natten, under nymånen, i mörkret, "Sa Shima.

Barn som kom till revet under månens sista kvartal, forskarna upptäckte, var 10 procent större än andra nyanlända. Forskarna drog slutsatsen att dessa fiskar var större eftersom de var äldre. Dessa barn kan ha försenat avresan i upp till 8 dagar för att undvika resor på ljusa fullmånenätter.

Sexstångsmassan ( Thalassoma hardwicke) är en vanlig invånare i korallrev i Indo-Stillahavsområdet, särskilt de grunda lagunerna på ön Moorea i Franska Polynesien (17 ° 30 'S, 149 ° 50 'W), 17 kilometer (11 miles) nordväst om Tahiti. Ett 60 kilometer långt barriärrev omsluter ett vackert, ljusblå lagunen runt branten, gröna sluttningar av den gamla vulkanen. Sexstänger bosätter sig i lagunen på små revplåster, omgiven av sand, sten, eller kullersten, som har vuxit från lagunbotten.

"Vi är intresserade av hur tidpunkten för gytning och avkommans utvecklingsbeslut sätter vissa individer på vägen till större reproduktiv framgång. Är de mest framgångsrika fiskarna födda vid rätt tidpunkt eller fattade de beslut som gjorde dem till en vinnare?" Sa Shima.

För att ge både sina ägg och sig själva den bästa chansen att undvika rovdjur som jagar efter syn, sexstänger möts för att para sig vid kanten av revet, på utgående tidvatten. De uppvaktar revfjällen där deras befruktade ägg snabbt kommer att svepas ut till havs. Sexbarer kan förväntas undvika uppvaktning under tider i månaden som placerar sina barn på ett schema för att slå sig tillbaka till revet under fullmåne, men det verkar inte vara deras strategi. De gör inte heller alltid tid för sina uppvaktningar för att föra sina barn tillbaka till revet när månen är mörk. Under de tjugo år som Shima har studerat sexbarvattens- och korallrevsekosystem, han har sett fisk leka under alla perioder av måncykeln. Baby fisk, dock, verkade återvända för att bosätta sig på revet i högre antal vid nymånen, när natten är som mörkast.

"Om det verkligen finns en bra tid för barn att komma tillbaka till revet, varför leker vuxna hela tiden? "För att undersöka denna fråga, Shima och hans kollegor grävde i gamla data som samlats in 2004 och 2005. Forskarna hade mätt storleken på unga sexstänger, vilket skulle kunna ge en bra approximation av fiskarnas ålder, eftersom ungdomar växer i jämn takt.

Uppgifterna spårade öden för 1038 sexbarvikt som bor i 192 små revfläckar. Under sex måncykler i januari till juli 2004 och fem lunarscykler från februari till juni 2005, forskare återvände med några dagars mellanrum för att observera antalet och storleken på unga sexbarer i bostad. De kunde identifiera nyanlända som den minsta fisken på revet (9-13 millimeter), med färglösa kroppar, och en karakteristisk tendens att jaga ner under korall eller tång under sina första dagar på revet.

Babybarrar tillbringar i genomsnitt 47 dagar till sjöss innan de surfar över Mooreas barriärrev och rusar 100 till 1000 meter genom lagunen för att hitta en säker korallkrok. Mer än hälften anlände under nymånen. En fjärdedel gjorde resan under månens första kvartal. Men ankomsten under det sista kvartalet och fullmåne var mycket lägre än vad som skulle förväntas av en slump, i genomsnitt mindre än en sjätte och åttonde av ankomsterna under måncykeln.

Den enklaste förklaringen var att få migrerande bebis sexbarer undvek rovdjur på månskenna nätter. Men den större storleken på barn som anlände till revet under månens sista kvartal föreslog olyckliga spädbarn som blev 47 dagar gamla vid fullmånen kunde välja att vänta tills en avtagande måne, eller lämplig molnig natt, gav dem en bättre chans att nå revet oätade.

Shima och hans team arbetar nu med att finslipa åldersuppskattningarna för unga sexbarrevsbyggare genom att undersöka små strukturer i innerörat som kallas otoliter. Byggd, som skal, från kalciumkarbonat, otoliter växer en synlig ring av nytt material varje dag, fungerar som små kronometrar i varje fisk.

Det kan finnas fördelar med att leka under en otrevlig måne. Färre barn kan överleva en resa över barriärrevet under fullmånen, men de som möter mindre konkurrens från rivaler i samma ålder. Detta kan ge dem en fitnessfördel.

"Det är möjligt att vissa föräldrar placerar sina avkommor för att bosätta sig tidigt, och slog ruset, "Sade Shima. Han och hans elever har några preliminära resultat som tyder på att större honor gyter vid olika tidpunkter i månmånaden.

Att byta kön verkar ganska lätt för nötkött, som har relativt enkla inre VVS, Säger Shima. När babyfiskar växer, de flesta kommer att bli kvinnor eftersom de kan vara säkra på parningsmöjligheter med män som alltid är redo och villiga. Om ett bra tillfälle visar sig, de största honorna kan byta till hane. För män, parning är mycket konkurrenskraftig. Manliga repor är territoriella, skydda antingen ett harem av honor eller ett främsta parande udde, beroende på art. Framgångsrika hanar får avla många fler gånger om dagen, med många olika honor - vilket ger en kraftigt ökad reproduktiv framgång.

Till skillnad från lax, som dör efter att de gytt, leppor häckar många gånger under sin livstid, ger dem möjlighet att använda en portfölj av reproduktiva strategier. Genom att sprida deras avkommas födelse under måncykeln, föräldrar kan säkra sina reproduktiva satsningar, lägga lite pengar på säkerhet och några på vinnare med höga insatser.

Shima säger att hans resultat kanske inte förvånar andra ekologer som arbetar med korallrev. Han och hans medförfattare har kvantifierat beteenden som andra forskare har observerat i revfiskar i åratal. Men han tror att konsekvenserna av dessa olika utvecklingshistorier kan underskattas.

"Det tyder på att det finns stor variation i spelarna, de enskilda fiskarna som anländer till revet och interagerar och tävlar och försöker undvika att bli uppätna. Varje individ bär "bagaget" för sitt eget födelsedatum och sin utvecklingshistoria. Några av dessa faktorer kan förklara den demografiska variationen mellan individer och de sociala dominanshierarkier som spelar ut i dessa system. "

Shima är själv förälder till fyra barn, och säger att han inte kan motstå att dra analogier till föräldrastrategier.

"Jag tror att föräldrar naturligtvis oroar sig för många beslut de tar, och hur dessa kan vara skadliga för deras egna barn. Det är lugnande att veta att avkommor är motståndskraftiga, och har verklig kapacitet att förbättra sin lott i livet. "