Alla atomer av ett element har samma antal protoner i sina kärnor; olika isotoper har emellertid olika antal neutroner i sina kärnor. Vätgas har till exempel bara en proton i sin kärna, men en isotop av väte som kallas deuterium har en neutron förutom protonen. Isotoper betecknas generellt av massnumret, vilket är antalet protoner och neutroner i en kärna av den isotopen. Nukleins bindningsenergi i kärnan gör att atomens faktiska massa är något annorlunda än massnumret, så den faktiska massan kan endast bestämmas experimentellt. Du kan bestämma massnumret dock bara genom att lägga upp antalet neutroner och protoner.

Skriv ner antalet protoner i kärnan i det element du studerar. Antalet protoner är detsamma som elementets atomnummer på det periodiska bordet. Kol har till exempel atomnummer 6 och därmed sex protoner i sin kärna.

Skriv ner antalet neutroner. Det beror på isotopen du valde att studera. Karbon-13 har till exempel sju neutroner.

Lägg till antalet neutroner till antalet protoner för att hitta den nominella massan eller massnumret. Massantalet kol-13 är till exempel 13. Tänk på att på grund av bindningsenergin för nukleoner kommer den faktiska massan av kol-13 att vara mycket lite annorlunda än den nominella massan. För de flesta beräkningar ska den nominella massan vara tillräcklig.

Håll upp den exakta atommassan i tabellen på webbsidan för National Institute of Standards and Technology Atomic Weights om du behöver den exakta atommassan. Denna siffra kan bara bestämmas experimentellt.