Ordet alkaliska har en unik etymologi, för den härletas från det arabiska ordet al qaliy, som refererar till den kalcinerade aska som kombinerades med djurfett för att göra tvål. Idag är alkalin ofta definierad som motsatsen till sur, även kallad grundläggande. Vetenskapligt sett har alkalin emellertid en mycket smalare definition, eftersom den avser ämnen som härrör från två kolumner eller grupper på det periodiska diagrammet och de olika salter och föreningar som kan bildas av dessa element. Den här artikeln kommer huvudsakligen att handla om den vetenskapliga definitionen av alkaliska.

Periodiska diagrammet

Det periodiska diagrammet är ett diagram över alla element som uppstår i naturen (de senaste åren har detta diagram växt till att även omfatta några konstgjorda element som plutonium). Vid första glimt kan layouten på diagrammet visa sig slumpmässigt, men i själva verket är layouten långt ifrån slumpmässig, för varje vertikal kolumn innehåller en serie relaterade element. Längst till höger om det periodiska diagrammet hittar man elementen litium, natrium, kalium, rubidium, cesium och francium. Dessa är alkalielementen. Nästa rad över består av elementen beryllium, magnesium, kalcium, strontium, barium och radium, som utgör den grupp av element som är kända som jordalkalimetaller.

Alkalimetaller

Alkaliska gruppen innehåller två mycket vanliga element, natrium och kalium. Dessa element finns nästan aldrig i sitt rena tillstånd, men de är vanliga i salter och olika mineraler som naturligt förekommer i jorden. Således jord som har ett högt innehåll av kalcium eller kalium kallas alkalisk jord. Ett sätt att testa på alkalisk jord är att mäta jordens pH-innehåll. Jord som läser högre än 7,3 (7 är neutral på PH-skalan) anses vara alkalisk eftersom en hög PH-avläsning i jorden nästan alltid beror på närvaron av en förening som innehåller ett alkali- eller alkalimetallelement. Men inte alla föreningar som har en PH-läsning högre än 7 innehåller ett alkaliskt element.

Alkaliska jordmetaller

Bredvid alkalimetallelementen på det periodiska diagrammet är en rad element som hänvisas till som alkaliska jordartsmetaller. Kalcium och magnesium är de två vanligaste elementen i denna grupp, men gruppen innehåller också beryllium, strontium, barium och radium. Ett drag som detta delar med alkalimetaller är att båda grupperna är mycket reaktiva och så finns de nästan alltid i naturen som ett rent element. Denna höga reaktivitet orsakas av deras molekylära struktur.

Alkalinsalter

Salter är en reaktion mellan en syra och en bas. Alkaliska element reagerar lätt med halogener för att bilda flera typer av salt, inklusive bordsalt, som innehåller elementen natrium och klor. Men när denna reaktion uppträder är dessa element aldrig närvarande i sin rena form, utan snarare förekommer de naturligt förenade med andra element i kemiska kombinationer som kallas föreningar. Salter är föreningar som kan hittas i naturen.

Alkaliska sjöar

Runt om i världen finns det ibland mycket salta sjöar, som även kallas alkali sjöar. En av dessa sjöar bildas när förångningsgraden blir mycket hög och de naturligt förekommande alkaliska salterna blir mycket koncentrerade. Som ett resultat har dessa sjöar ofta ett korskalt saltlager som gränsar till sjön.