Väte (H2) kombinerar explosivt med syre (O2) för att bilda vatten (H2O). Reaktionen är exoterm, med andra ord frigör den energi. Vätgas och syre har därför använts som raketbränsle i årtionden, inte på grund av en fördel för miljön, men för att bränslets fulla vikt antänds. Att processen är renbrännande föreslog att någon, tillbaka på 1990-talet, att det skulle vara miljövänligt att utöka sin användning som bilbränsle också. Fastän ideen snabbt avvisades av vetenskapliga skäl har tanken upplevt en återfödelse de senaste åren.

Vanlig missuppfattning

Föredragare av väte som bränsle tror att en omställning från kolväten till vätebränsle är fördelaktigt för miljön. Specifikt utmärker de renheten med vilken väte brinner, vilket bara producerar energi och vatten. Detta ignorerar dock produktionsänden, som är mycket förorenande.

Vattenproduktion

Omkring 95 procent av det vätgas som för närvarande produceras i USA kommer från naturgasförädling som kallas "steam methan reforming. "Även om processen använder naturgas, skapar produktion mycket CO2 - motsatsen till försöksförhållandena för vätebränsle ger.

Annan väteproduktion

Separationen av väte och syre genom hydrolys (med el) är mycket mindre populär än ångmetanreformering eftersom den är så ineffektiv; bara cirka 70 procent. Enligt dokumentären "Vem dödade den elektriska bilen?" Använder en bränslecellbil som drivs med väte gjord med el tre till fyra gånger mer energi än en bil som drivs av batterier. Denna skillnad förväntas öka när batteritekniken fortsätter att förbättras.

Ozon

Vätskeläckage kan inträffa under många steg av produktion och användning. Science Magazine rapporterade i juni 2003 att väteläckage från utbredd användning av vätebränsle skulle göra ozon snabbare än CFC: er gör. Klorfluorkarboner är förbjudna över hela världen för att förhindra försämring av det skyddande ozonskiktet.

Politik

Vätgasvagnar skadar miljön ytterligare genom att distrahera elbilens betydligt större effektivitet. Forskningsingenjör Wally Rippel of AeroVironment framhöll argumentet att GM och Shell driver fram bränsleceller som ett sätt att distrahera allmänheten med en teknik som är för långt i framtiden för att skada den nuvarande efterfrågan - och verkar därför för att bevara statusen quo. Däremot har amerikanska energisekreteraren och nobelisten Steven Chu krävt att alla 100 miljoner dollar i hans DoE-budget för bränslecellsforskning avbryts.

Minskning

Två möjligheter forskare driver att rädda väte som ett miljövänligt bränsle är som följer. Argonne National Lab studerar koldioxidavskiljning under reformen av ångmetan. Och forskare i Australien arbetar med en soldriven vätepump - skapar vätebränsle genom hydrolys genom att använda solceller på eget garagetak.