Miljarder pund plastavfall skräpar ner världens hav. Nu, en Ph.D. organisk kemist och en segelbåtskapten rapporterar att de håller på att utveckla en process för att återanvända viss plast, förvandla dem från värdelöst skräp till ett värdefullt dieselbränsle med en liten mobil reaktor. De föreställer sig att tekniken en dag skulle kunna implementeras globalt på land och eventuellt placeras på båtar för att omvandla havsavfallsplast till bränsle för att driva fartygen.

Forskarna kommer att presentera sina resultat idag vid det 253:e nationella mötet och utställningen av American Chemical Society (ACS).

En sjöman i 40 år, James E. Holm säger att han har sett havet och kusten bli mer och mer förorenade. "Några år sedan, Jag seglade genom Panamakanalen, och när jag stannade vid en ö på Atlantens sida, Jag blev förvånad över mängden plast som täckte stranden. Jag tänkte att om jag hade en chans att göra något åt ​​det, Jag borde."

Hans partner, Swaminathan Ramesh, Ph.D., drevs av lusten och spänningen att söka efter en ny "mördaridé" med kraften att förändra världen. Ramesh gick i förtidspension 2005 från BASF efter 23 år som forskningskemist och började leta efter nya möjligheter. Ramesh bildade EcoFuel Technologies och kopplade ihop sin kemiska kunskap med Holms oro över plastavfall och havsföroreningar. Sålänge, Holm hade bildat Clean Oceans International, en ideell organisation.

De försökte optimera en teknik som kan använda avfallskolvätebaserad plast som råvara för värdefullt dieselbränsle. Deras mål var att befria världen från plastavfall genom att skapa en marknad för det.

I åratal, Ramesh förklarar, pyrolysteknologier har använts för att bryta ner eller depolymerisera oönskade polymerer, som plastavfall, lämnar ett kolvätebaserat bränsle. Men processen kräver vanligtvis komplexa och kostsamma raffineringssteg för att göra bränslet användbart.

Ramesh bestämde sig för att förändra spelet och utvecklade en metallocenkatalysator avsatt på ett poröst stödmaterial som, i kombination med en kontrollerad pyrolysreaktion, ger dieselbränsle direkt utan ytterligare raffinering. Det är också kostnadseffektivt i liten skala, går vid lägre temperaturer och är mobil.

"Katalysatorsystemet tillåter oss också att utföra pyrolysen som en kontinuerlig matningsprocess och krympa hela systemets fotavtryck, " säger Ramesh. "Vi kan skala kapaciteten för att hantera allt från 200 pund per 10-timmarsdag till 10, 000 eller mer pounds per 10-timmars dag. På grund av sin ringa storlek, vi kan också ta den tekniska processen dit plastavfallet finns." Hela systemet får plats i en 20-fots container eller på baksidan av en lastbil med flak, säger Holm.

Nästa steg, de säger, är att visa att tekniken fungerar bra och att den kan skapa ett användbart drop-in dieselbränsle. De kommer snart att genomföra ett demonstrationsprojekt för regeringen i staden Santa Cruz, Kalifornien. Tjänstemän där är intresserade av att implementera tekniken för att hantera plastavfall som för närvarande inte kan återvinnas, samt att formulera diesel som staden kan använda för sina fordon, tillägger Holm.

"Om vi ​​kan få människor runt om i världen att plocka upp det här och använda det för att flytta plastavfall till bränsle och tjäna pengar, vi vinner, "Vi kan till och med eliminera plastavfallet innan det når haven genom att skapa värde för det lokalt på global basis."