Grodaslem är laddad med molekyler som dödar bakterier och virus, och forskare börjar undersöka det som en potentiell källa för nya antimikrobiella läkemedel. En av dessa "värdförsvarspeptider, "med tillstånd av en färgstark grodart i tennisbollstorlek ( Hydrofylax bahuvistara ) från södra Indien, kan förstöra många stammar av mänsklig influensa och skydda möss mot influensainfektion, forskare rapporterar 18 april i tidskriften Immunitet .

Denna peptid är långt ifrån att bli ett läkemedel mot influensa, men detta är det första beviset på dess förmåga att döda influensa. Det verkar fungera genom att binda till ett protein som är identiskt över många influensastammar, och i labbexperiment, den kunde neutralisera dussintals influensastammar, från 1934 års arkivvirus upp till moderna. Forskarna döpte den nyligen identifierade peptiden "urumin, "efter urumi, ett svärd med ett flexibelt blad som knäpper och böjer sig som en piska, som kommer från samma indiska provins, Kerala, som grodan.

"Olika grodor gör olika peptider, beroende på var deras livsmiljö är. Du och jag tillverkar värdförsvarspeptider själva, " säger influensaspecialisten och studiemedförfattaren Joshy Jacob från Emory University. "Det är en naturlig medfödd immunförmedlare som alla levande organismer upprätthåller. Vi råkade bara hitta en som grodan tillverkar som bara råkar vara effektiv mot influensatypen H1."

Praktiskt taget alla djur tillverkar åtminstone ett fåtal antimikrobiella värdförsvarspeptider som en del av deras medfödda immunsystem, och forskare börjar bara katalogisera dem. Dock, grodor har dragit mest uppmärksamhet som en källa till värdförsvarspeptider, eftersom det är relativt lätt att isolera peptiderna från deras slem. Forskare kan helt enkelt ge grodorna en liten elektrisk stöt eller gnugga ett pulver på grodorna för att få dem att utsöndra sina försvarspeptider, som sedan kan hämtas.

Forskare från Rajiv Gandhi Center for Biotechnology i Kerala, Indien, har isolerat peptider från sina lokala grodor och screenat dem för potentiella antibakteriella medel, men Jacob undrade om det också kunde finnas peptider som neutraliserar mänskliga infekterande virus. Jacob och hans kollegor screenade 32 grodförsvarspeptider mot en influensastam och fann att 4 av dem hade influensabsorberande förmåga.

"Jag slogs nästan av stolen, säger Jakob. I början, Jag tänkte att när du gör drogupptäckt, du måste gå igenom tusentals drogkandidater, till och med en miljon, innan du får 1 eller 2 träffar. Och här gjorde vi 32 peptider, och vi hade 4 träffar."

Tyvärr, när forskarna exponerade isolerade mänskliga röda blodkroppar (i en skål) för influensa-buster-peptiderna, tre av de fyra visade sig vara giftiga. Dock, den fjärde – urumin – verkade ofarlig för mänskliga celler men dödlig för ett brett spektrum av influensavirus. Elektronmikroskopbilder av viruset efter exponering för urumin avslöjar ett virus som har demonterats helt.

Jacobs team arbetar fortfarande på detaljerna kring den influensaförstörande mekanismen, men urumin verkar fungera genom att rikta in sig på ett viralt ytprotein som kallas hemagluttinin, H i H1N1. "Viruset behöver detta hemagglutinin för att komma in i våra celler, " säger Jacob. "Vad den här peptiden gör är att den binder till hemagglutinin och destabiliserar viruset. Och sedan dödar det viruset."