En oljemålning är inte ett permanent och oföränderligt föremål, men genomgår en mycket långsam förändring i den yttre och inre strukturen. Metalltvålbildning är av stor betydelse. Joen Hermans har lyckats återskapa den molekylära strukturen hos gamla oljefärger:ett stort steg mot bättre bevarande av konstverk. Han tog examen cum laude tisdagen den 9 maj vid universitetet i Amsterdam med NWO-finansiering från programmet Science4Arts.

Färg kan blekna, lack kan missfärgas och tavlor kan samla damm och smuts. Joen Hermans har undersökt de kemiska processerna bakom åldringsprocesser i färger. "Medan återställare gör sitt bästa för att reparera eventuella skador som har uppstått, faktum kvarstår att vi för närvarande inte vet tillräckligt om den molekylära strukturen hos åldrande oljefärger och de kemiska processer de genomgår', säger Hermans. "Detta gör det svårt att med tillförsikt förutsäga hur färger kommer att reagera på restaureringsbehandlingar eller på förändringar i en målnings miljö."

Synlig för blotta ögat

Hermans förklarar att i sin enklaste form, oljefärg är en blandning av pigment och torkande olja, som utgör det bindande elementet. Färgpigment är ofta metallsalter. "När pigmentet och den torkande oljan kombineras, en otroligt komplicerad kemisk process börjar', säger Hermans, "som fortsätter i århundraden". Fettsyrorna i oljan bildar ett polymernätverk när de utsätts för syre i luften. Under tiden, metalljoner reagerar med oljan på ytan av pigmentkornen.

"Ett vanligt problem vid konservering av oljemålningar är bildandet av så kallade metalltvålar", fortsätter Hermans. Dessa är föreningar av metalljoner och fettsyror. Bildandet av metalltvålar är kopplat till olika sätt på vilka färgen försämras, som när det blir allt skörare, transparent eller bildar en skorpa på färgytan. Hermans:"Du kan se klumpar av metalltvål med blotta ögat på några målningar, som Rembrandts Anatomy Lesson of Dr Nicolaes Tulp eller Vermeers View of Delft'. Omkring 70 procent av alla oljemålningar visar tecken på metalltvålbildning.

Bevara värdefulla målningar

Hermans har studerat i detalj hur metalltvålar bildas. Han började med att definiera strukturen för metalltvålar. En av sakerna han upptäckte var att processen som får metalljoner att röra sig i målningen är avgörande för den hastighet med vilken målningen åldras. Hermans lyckades också återskapa den molekylära strukturen hos gamla oljefärger, gör det möjligt att simulera och studera beteendet hos gamla färger utan att faktiskt behöva ta bort prover från Rembrandts nattvakt. Hermans hoppas att denna kunskap ska bidra till en solid grund för bevarandet av värdefulla konstverk.