Medan de flesta tänker på återvinning i termer av förpackningar för hushållsprodukter, konceptet kan sträcka sig till kemin för att göra dem i första hand. Vissa växtkomponenter är en lovande förnybar källa för råvarukemikalier. I dag, i ACS Central Science , forskare avslöjar ett enkelt nytt sätt att bryta ner en av de vanligaste växtföreningarna, kallas lignin, och återvinna det till användbara kemikalier.

Lignin är en stel polymer som fungerar som ett rymdfyllmedel i växtens cellvägg. Det är unikt bland bioresurser genom att om du bryter det i bitar, du får användbara fragment som kan formas till läkemedel, plast och andra hushållsprodukter. Dock, på grund av lignins tröghet, de processer som behövs för att göra detta tenderar att vara lågavkastande, och de resulterar vanligtvis i en mängd olika föreningar. Corey Stephenson och kollegor insåg att genom att applicera en specifik elektrisk potential i en oxidationsreaktion, de kanske bättre kan kontrollera resultatet.

Använda elektrisk potential i samverkan med blått ljus, forskarna utvecklade en tvåstegsprocess som konsekvent bryter lignin vid en specifik kemisk bindning. Till skillnad från många andra elektrokatalytiska reaktioner, deras metod inkluderar inga metaller, gör det billigare och mer miljövänligt. Författarna noterar också att deras "flow"-inställning också är väl lämpad för storskalig användning inom industrin.