Albert Einstein, 13 månader före hans död. Se fler hjärnbilder. American Stock/Hulton Archive/Getty Images Under hans sista levnadsår, Albert Einstein visste att han var sjuk och vägrade operationer som skulle rädda hans liv. Han gjorde sina önskemål tydliga:"Jag vill bli kremerad så att människor inte kommer att tillbe vid mina ben" [källa:Paterniti]. Einstein dog den 18 april 1955, vid 76 års ålder av en brusten aortaaneurism i buken, och han fick sin önskan vad hans ben angår; hans aska var utspridd på en okänd plats. Men Einsteins hjärna var en annan sak.
Under obduktionen, utförs på Princeton Hospital, en patolog vid namn Thomas Harvey tog bort Einsteins hjärna - hjärnan som hade gett världen sådana revolutionära tankar som E =mc², relativitetsteorin, en förståelse för ljusets hastighet och den idé som ledde till att atombomben blev färdig. Harvey höll hjärnan som producerade dessa tankar i sina händer. Och sedan tog han det.
Beroende på vem du tror Harvey gjorde antingen en underbar sak för vetenskapen den dagen, eller så är han inte bättre än en vanlig gravrånare. Einstein hade deltagit i studier under sin livstid för att ta reda på vad som kan ha gjort hans hjärna annorlunda, och minst en biograf hävdar att Einstein önskade att hans grå substans skulle studeras efter döden [källa:Altman]. Andra hävdar att hjärnan föll under kategorin saker Einstein ville kremera, och det blev ytterligare upprördhet när det avslöjades att en annan person tog bort Einsteins ögonbollar som en souvenir [källa:Paterniti].
På vissa sätt, fastän, Einstein fick sin önskan. Ingen kunde komma för att tillbe vid reliken från hans hjärna, helt enkelt för att ingen utom Harvey visste var det var. Efter Harveys avlägsnande av hjärnan kom nyheter, han fick tillstånd av en av Einsteins söner att studera hjärnan, med resultaten att publiceras i välrenommerade tidskrifter. Harvey kände att det inte skulle ta särskilt lång tid alls att ta reda på vad som gjorde Einsteins hjärna annorlunda och speciell - säkert skulle hjärnan hos ett sådant geni avslöja dess hemligheter snabbt. Men inga studier dök upp under åren efter Einsteins död, och sedan Harvey själv, WHO, på nytt, var bara en patolog och inte en neurovetenskapare, försvann med hjärnan.
Följ hjärnans framsteg på nästa sida.
Vem behöver strumpor när du kanske har fler gliaceller? Lucien Aigner/Stringer/Hulton Archive/Getty Images Som historien går, när Albert Einstein föddes, hans mamma blev positivt överraskad av sonens stora och kantiga huvud [källa:Hayden]. Men när Einstein dog hans hjärna var inte större än för någon annan man i hans ålder. Thomas Harvey vägde det som en del av obduktionen, och orgeln klockade in på 1,22 kilo (1,22 kilo) [källa:Hotz]. Harvey lät fotografera hjärnan, och sedan delades hjärnan i cirka 240 bitar och bevarades i celloidin, en vanlig teknik för bevarande och studie av hjärnor [källa:Montagne].
Harvey skulle skicka små bitar av hjärnan till läkare och forskare runt om i världen vars arbete han tyckte var spännande. De handplockade experterna skulle rapportera sina fynd tillbaka till Harvey, och sedan skulle verket publiceras så att världen kunde veta vad som hände inuti hjärnan hos ett geni.
Harvey och världen väntade länge. Einsteins hjärna var av normal storlek, och han verkade ha ett normalt antal hjärnceller av medelstorlek. Harvey fortsatte i sin tro att någon skulle hitta något, och när en reporter spårade upp mannen, han skulle säga att han bara var något år ifrån att publicera något. Vid en punkt, Harvey upptäcktes vara bosatt i Kansas medan hjärnan satt i en burk inuti en gammal ciderlåda bakom en ölkylare.
Sedan, 1985, Harvey hade äntligen något att rapportera. Dr Marian Diamond, som arbetade vid University of California i Berkeley, studerade hjärnans plasticitet hos råttor och hade funnit att råttor i mer berikande miljöer hade mer robusta hjärnor. Specifikt, råttorna hade fler glialceller i förhållande till sina neuroner, och Diamond ville se om Einsteins hjärna skulle visa sig vara liknande.
Glialceller dämpa och ge näringsämnen till de mycket livligare nervcellerna, hjärncellerna som kommunicerar med varandra. På vissa sätt, fastän, glialceller är som hushållningstjänsten för neuronerna. När neuroner kommunicerar, de lämnar efter sig skräp i form av kaliumjoner. Kaliumjonerna hopar sig utanför neuronerna, men den papperskorgen kan bara gå så högt innan neuronerna slutar kommunicera, eftersom det inte finns mer utrymme för kaliumjonutsläpp. Glialceller rensar upp dessa kaliumjoner för att låta neuronerna elda upprepade gånger. Glia suger också upp andra signalsubstanser som kan täppa till neuronernas kommunikationslinjer [källa:Fields].
När Diamond tog emot hennes hjärnbitar, hon jämförde dem med en provgrupp med 11 andra hjärnor. Hon rapporterade att Einstein verkligen hade ett högre förhållande mellan gliaceller och neuroner än andra hjärnor, och hon antog att antalet glialceller ökade på grund av det höga metaboliska behov som Einstein satte på sina neuroner [källa:Burrell]. Med andra ord, Einstein behövde fantastiska hushållerska eftersom han gjorde en sådan röra med alla sina fantastiska tankar.
Tyvärr, andra forskare tyckte att Diamants arbete också var en röra. För en sak, gliaceller fortsätter att dela sig under en persons liv. Även om Einstein dog vid 76, Diamond jämförde sin hjärna med en kontrollgrupp med en medelålder på 64, så det är helt naturligt att Einstein kan ha haft fler gliaceller än dessa yngre män [källa:Herskovits]. Dessutom, Diamants kontrollgrupp av hjärnor kom från patienter på ett VA -sjukhus; medan hon kunde säga att de hade dött av icke-neurologiska orsaker, inte mycket annat var känt om dessa män, som IQ -poäng. Var Einstein jämfört med dunces? En annan forskare påpekade att Diamond bara hade tillhandahållit förhållanden för ett specifikt mått, medan hon själv, det fanns 28 sätt att mäta dessa celler. Diamond medgav att hon inte rapporterade poäng som inte bevisade hennes poäng; forskaren påstod att om du mäter tillräckligt med saker, du hittar något som kan stödja eller motbevisa alla anspråk [källa:Burrell].
Skulle Einsteins hjärna någonsin ge upp sina hemligheter? Vänd sidan om vad Thomas Harvey gjorde härnäst.
Inget ord om vilken inverkan Einsteins hjärna hade på hans frisyr. Central Press/Stringer/Hulton Archive/Getty Images Dr Diamants arbete hade fått enorm pressbevakning, bara för att avslöjas som kritiskt bristfällig i utförandet. 1996, en forskare vid University of Alabama vid namn Britt Anderson publicerade en annan studie om Einsteins hjärna med mycket mindre hullaballoo. Anderson hade upptäckt att Einsteins frontala cortex var mycket tunnare än normalt, men att det var tätare packat med neuroner [källa:Hotz]. Anderson berättade för Thomas Harvey att en forskare vid McMaster University i Hamilton, Ontario, hade studerat om en mer tätt packad cortex kan förklara skillnader i mäns och kvinnors hjärnor. Medan mäns hjärnor var större, kvinnors hjärnor hade neuronerna packade tätt ihop, vilket kan innebära att de kan kommunicera snabbare.
Harvey tog namnet på den forskaren och skickade ett fax med en rad:"Skulle du vara villig att samarbeta med mig om att studera Albert Einsteins hjärna?" [källa:Hotz]. Dr Sandra Witelson, forskaren på McMaster, svarade jakande. Vad Witelson hade för sig som andra forskare inte gjorde var en stor samling hjärnor med IQ, allmän hälsa och psykiatrisk stat stod för. Det skulle inte finnas någon förvirring om kontrollgruppen, som det var med Diamants arbete - de 35 manliga hjärnorna som användes hade en genomsnittlig IQ -poäng på 116, något högre än normalt (Witelson använde också 56 kvinnliga hjärnor för jämförelse). I årtionden, Witelson hade arbetat med läkare och sjuksköterskor för att skaffa hjärnor för sin forskning. Hon skulle kunna genomföra den största studien av detta slag.
Harvey åkte till Kanada med hjärnan, och Witelson fick välja nästan en femtedel av den för studier - mer än någon annan forskare hade tillåtits tidigare [källa:Altman]. Hon valde bitar av tids- och parietalloberna, och hon tittade också på fotografierna som Harvey hade beställt av hjärnan vid tiden för Einsteins död. Hon märkte att Einsteins Sylvian spricka var i stort sett frånvarande. Sylviansprickan separerar parietalloben i två olika fack, och utan denna skiljelinje, Einsteins parietallapp var 15 procent bredare än den genomsnittliga hjärnan [källa:Witelson et al.].
Betydande, parietalloben är ansvarig för färdigheter som matematisk förmåga, rumsligt resonemang och tredimensionell visualisering. Detta verkade passa perfekt in i hur Einstein beskrev sin egen tankeprocess:"Ord verkar inte spela några roller, "sa han en gång." [Det finns] mer eller mindre tydliga bilder "[källa:Wilson]. Mannen som räknade ut relativitetsteorin genom att föreställa sig en åktur på en ljusstråle genom rymden såg hans idéer i bilder och hittade sedan språk för att beskriva dem [källa:Lemonick].
Witelson antar att avsaknaden av en Sylvian -spricka kan ha tillåtit hjärncellerna att trängas närmare varandra, vilket i sin tur gjorde att de kunde kommunicera mycket snabbare än normalt. Denna hjärnstruktur kan också ha haft något att göra med Einsteins fördröjda talutveckling, som väcker frågor om huruvida det är bra att veta den här typen av information om dig själv. Om Einstein hade vetat att hans hjärna var annorlunda, kanske till och med bristfällig, skulle han ha förföljt akademiker?
Vid denna tidpunkt, vetenskapsmän vet inte tillräckligt om hur hjärnan fungerar för att veta om Witelsons arbete är korrekt, även om det är den pågående teorin för tillfället. För alla synliga ändamål, Einsteins hjärna verkar helt normal, om inte lite skadad, med ingenting som omedelbart skulle tyda på något stort geni. Vi kanske inte vet någonting förrän det finns en annan motsvarande genial hjärna att studera; kanske Einstein inte kan jämföras med genomsnittliga hjärnor.
Harvey gav aldrig upp sin tro på att hjärnan skulle avslöja något speciellt. Nära slutet av hans liv, efter att ha kört hjärnan runt om i landet, han återvände till platsen från vilken han hade tagit det:Princeton Hospital. Han gav hjärnan till mannen som hade sitt gamla patologijobb; författaren Michael Paterniti, som följde med Harvey på en terrängresa med hjärnan, antydde i boken "Driving With Mr. Albert" att Harvey valde någon som representerade en slags reinkarnation av Harvey själv, något som patologen i fråga också erkänner. "Okej då, han är ledig nu, "sa mannen till Paterniti om Harveys val, "och jag är fjättrad" [källa:Paterniti]. Om Einsteins hjärna någonsin verkligen avslöjar dess hemligheter, Harvey kommer inte att vara här för att se det; han dog 2007 vid 94 års ålder. Einstein och hjärnans mysterium, dock, leva på.
För många fler svar på frågor om hjärnan du aldrig trodde att ställa, se länkar till artiklar på nästa sida.
Ursprungligen publicerat:27 oktober, 2008
