Forskare vid University of Bath finansierat av Cancer Research UK har specialbyggt en molekyl som hindrar bröstcancerceller från att föröka sig i laboratorieförsök, och hoppas att det så småningom kommer att leda till en behandling för sjukdomen.

Men kanske ännu viktigare metoden de använde för att skapa molekylen har potential att tillämpas för att utveckla nya behandlingar för ett brett spektrum av cancerformer och andra sjukdomar.

Laget, från Institutionen för biologi &biokemi, arbeta med kollegor vid University of Queensland i Australien och University of Bristol, modifierat ett protein som kan störa cellförökning i många cancerformer, inklusive bröstcancer, genom att binda till ett annat protein och göra det inaktivt.

De tog en liten bit av proteinet, kallas en peptid, som är känt för att vara viktigt vid bindning, och modifierade den för att behålla strukturen som annars går förlorad när den skärs ut. Modifieringen har den ytterligare fördelen att den skyddar peptiden från att brytas ned i celler. Den resulterande molekylen binder fortfarande till sitt målprotein och hämmar cancercellsförökning, men avgörande kan resa över cellmembran för att komma åt det. De fullstora proteinerna, som peptiderna tas från, är vanligtvis för stora för att skydda mot nedbrytning eller för att korsa skyddande cellmembran, så detta tar bort en bokstavlig barriär för att utveckla behandlingar.

Studien publiceras i tidskriften ACS kemisk biologi .

Dr Jody Mason, en av de ledande forskarna i projektet, sa:"Peptider har potential att vara otroligt potenta läkemedel som är utsökt specifika för sitt mål. Men de bryts lätt ned i kroppen, ungefär som när vi äter en biff. Vi har modifierat peptiderna så att de behåller strukturen de har inom proteinet i full storlek och kan därför binda till målet.

Professor David Fairlie, från University of Queensland tillade "Detta är ett särskilt utmanande cancermål som involverar sammanflätade proteiner och stora ytor som måste blockeras. Internationella samarbeten som detta har potentialen att kombinera resurser och vetenskaplig kompetens från flera discipliner för att övervinna svåra problem med att rikta in sig på mänskliga sjukdomar ."

Dr Justine Alford, Cancer Research UK:s senior science information officer, sa:"Denna tidiga studie kan ha lagt grunden för en potentiell ny behandling för vissa cancerformer genom att skapa en sofistikerad designermolekyl som effektivt kan blockera ett cancerframkallande mål i celler.

"Canceröverlevnaden förbättras, men människor dör fortfarande av sin sjukdom, så vi måste utveckla innovativa sätt som detta som kan hjälpa fler människor att överleva i framtiden."

Teamet avser nu att fortsätta arbeta på molekylen för att förbättra dess stabilitet, med ett långsiktigt sikte på att det så småningom ska bli ett cancerläkemedel, även om detta fortfarande är år bort.

De är också intresserade av att hitta andra kandidatpeptider för liknande försök.

Forskarna tror att andra små peptider är en lovande forskningsväg för att skapa nya behandlingar för olika typer av cancer, och potentiellt andra sjukdomar såsom Alzheimers sjukdom.