När antibiotikaresistensen ökar och rädslan för superbugs växer, forskare letar efter nya behandlingsalternativ. Ett fokusområde är antimikrobiella peptider (AMP), som en dag kan vara ett alternativ till för närvarande ordinerade antibiotika, många av dem blir allt mer värdelösa mot vissa bakterier. Nu, ett team rapporterar in ACS kemisk biologi att de har förbättrat de antimikrobiella och anticanceregenskaperna hos en AMP från en spindel.

Enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention, 2 miljoner människor infekteras med antibiotikaresistenta bakterier i USA varje år. Eftersom inga kända antibiotika fungerar mot dessa bakterier, patienter måste helt enkelt hoppas att deras naturliga försvar så småningom övervinner infektionen. Men vissa patienter upplever svåra symtom, landa dem på ett sjukhus, och i extrema fall, de kunde dö. Forskare försöker hitta alternativ till traditionella antibiotika, och en sådan möjlighet är en grupp peptider som kallas AMP. Dessa peptider finns i alla växter och djur som en typ av immunsvar och har visat sig vara potenta antibiotika i laboratoriet. Gomesin, en AMP från den brasilianska spindeln Acanthoscurria gomesiana kan fungera som ett antibiotikum, men den har också anticanceraktivitet. När gomesin syntetiserades som en cirkel istället för som en linjär struktur, dessa egenskaper förbättrades. Sónia Troeira Henriques och kollegor ville ytterligare förstärka peptidens egenskaper.

Teamet gjorde flera varianter av den cykliska gomesinpeptiden och fann att några av dessa var 10 gånger bättre på att döda de flesta bakterier än den tidigare rapporterade cykliska formen. I andra experiment, de nya AMPs dödade specifikt melanom- och leukemiceller, men inte bröst, mag, livmoderhalscancer eller epitelial cancerceller. Forskarna fastställde att de modifierade peptiderna dödade bakterier och cancerceller på liknande sätt - genom att störa cellernas membran. Gruppen noterar också att de modifierade AMP:erna var icke-toxiska för friska blodkroppar.