Forskare vid University of York har visat att molekyler som förs till jorden i meteoritnedslag potentiellt kan omvandlas till DNA:s byggstenar.

De fann att organiska föreningar, kallas amino nitriler, molekylära prekursorer till aminosyror, kunde använda molekyler som finns i interstellär is för att utlösa bildandet av ryggradsmolekylen, 2-deoxi-D-ribos, av DNA.

Det har länge antagits att aminosyror fanns på jorden före DNA, och kan ha varit ansvarig för bildandet av en av byggstenarna i DNA, men denna nya forskning ställer nya tvivel om denna teori.

Dr Paul Clarke, från University of Yorks Department of Chemistry, sa:"Ursprunget till viktiga biologiska molekyler är en av de viktigaste grundläggande frågorna inom vetenskapen. Molekylerna som bildar byggstenarna i DNA måste komma någonstans ifrån; antingen fanns de på jorden när den bildades eller så kom de från rymden, träffar jorden i en meteorregn.

"Forskare hade redan visat att det fanns särskilda molekyler närvarande i rymden som kom till jorden i en iskomet; detta fick vårt team på York att fundera på att undersöka om de kunde användas för att göra en av byggstenarna i DNA. Om detta var möjligt , då kan det betyda att en byggsten av DNA fanns före aminosyror."

För att cellulärt liv ska uppstå och sedan utvecklas på jorden, livets grundläggande byggstenar behövde syntetiseras från lämpliga utgångsmaterial - en process som ibland beskrivs som "kemisk evolution".

Forskargruppen visade att aminonitriler kunde ha varit katalysatorn för att sammanföra de interstellära molekylerna, formaldehyd, acetaldehyd, glykolaldehyd, innan livet på jorden började. Kombinerad, dessa molekyler producerar kolhydrater, inklusive 2-deoxi-D-ribos, byggstenarna i DNA.

DNA är en av de viktigaste molekylerna i levande system, ändå ursprunget 2-deoxi-D-ribos, innan livet på jorden började, har förblivit ett mysterium.

Dr Clarke sa:"Vi har visat att de interstellära byggstenarna formaldehyd, acetaldehyd och glykolaldehyd kan omvandlas i 'one-pot' till biologiskt relevanta kolhydrater - ingredienserna för livet.

"Denna forskning skisserar därför en rimlig mekanism genom vilken molekyler som finns i det interstellära rymden, fördes till jorden av meteoritnedslag, skulle potentiellt kunna omvandlas till 2-deoxi-D-ribos, en molekyl som är avgörande för alla levande system."