När Yoko Nomura flyttade från varmt, torra Kalifornien till den subtropiska ön Okinawa, hon slogs av den kvävande värmen och fuktigheten. Söker efter sätt att överleva sommarmånaderna på Okinawan, Nomura, från Science and Technology Group vid Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST), upptäckte en traditionell hemlighet för att hålla sig kall:ett material som heter Basho-fu.

Basho-fu är ett okinawanskt textiltyg tillverkat av bananväxtfibrer. Med ursprung från 1200- eller 1300-talet, Basho-fu användes för att göra traditionella Okinawan-kimonos. Basho-fu-kimonos var populära bland alla klasser av människor i Ryukyu-riket, som styrde Okinawa från 1429 till 1879. Basho-fu textilier var mycket hållbara för hårt arbete som jordbruk och fiske, och var bekväma att bära i det varma och fuktiga subtropiska klimatet på Okinawa.

Expertisen som krävs för att tillverka Basho-fu-textilier har gått i arv genom generationer av hantverkare i Okinawa. Dock, det traditionella hantverket hotas nu av brist på bananväxtmaterial och en infiltration av moderna metoder.

I ett försök att rädda och dokumentera denna viktiga del av Okinawas folkkultur, forskare från OIST, i samarbete med University of the Ryukyus och Kijoka Basho-fu Association, använt vetenskapliga tekniker för att karakterisera Basho-fu-material och för att jämföra traditionella Basho-fu-produktionsprocesser och laboratorieprocesser.

I deras tidning, nyligen publicerad i Journal of Fiber Science and Technology , forskarna använde ett av OIST:s svepelektronmikroskop för att observera strukturen hos Basho-fu-materialen i hög upplösning. De använde också andra analytiska tekniker, såsom röntgendiffraktion, att undersöka aspekter av materialets kemiska struktur, inklusive kristallinitet och molekylära bindningar.

"Vårt första fynd var att den yttre delen av de skördade bladslidorna, som är den del av växten som används för att tillverka Basho-fu textilier, innehåller många vaskulära buntar, säger Nomura, huvudförfattare till tidningen. Kärlbuntar är samlingar av ledande kärl som används för att transportera vatten och näringsämnen i växten. Närvaron av vaskulära buntar i Basho-fu-material gör det mycket andningsbart, håller bäraren sval under varma dagar genom att låta svett avdunsta genom porliknande strukturer.

"Nästa, vi jämförde Basho-fu-material som hade tillverkats med den traditionella avslamningsprocessen med de som tillverkats med moderna laboratoriemetoder, " säger Nomura. Degumming är ett av förädlingsstegen i den långa och komplicerade traditionella Basho-fu-produktionsprocessen. Forskarna fann att, även om kärlknippena fanns kvar i materialet efter både traditionella och laboratorieavsmutsningsprocesser, de laboratorietillverkade materialen hade lägre kvalitet.

Material som hade blivit föremål för laboratorieavsmutsning uppvisade några ytterligare förändringar jämfört med material som traditionellt hade avgummats. Till exempel, några av kärlknippena i det laboratoriebehandlade materialet tillplattades, med färre lufthål. Detta visar att den traditionella avslemningsprocessen är mildare än laboratorieprocessen, behåller fler lufthål och bibehåller därför bättre andningsförmåga. Även om den traditionella metoden är svårare och mer tidskrävande, det är mer känsligt och producerar Basho-fu-textilier av bättre kvalitet.

Nästa steg är att analysera andra egenskaper hos Basho-fu-fibrerna och andra steg i den långa produktionsprocessen. Nuvarande och framtida studier av bananfibrer kommer att bidra till att bevara det traditionella okinawanska hantverket Basho-fu, och kan också hjälpa utvecklingen av nya textilmaterial.