Kalla det "flytande solljus". Med rätt teknik, framtidens bensinstation kommer att göra sitt eget bränsle direkt från solljus, i processen suger upp kol och producerar syre.

Årtionden in i framtiden, samma teknik kan ge bränsle och syre till de första marsmännen, och kan till och med justeras för att producera gödselmedel.

Peidong Yang arbetar med sådan teknik, vad han kallar artificiell fotosyntes. En professor i kemi vid UC Berkeley och forskare i Berkeley Lab, Yang och hans kollegor har redan producerat nya klasser av halvledarmaterial för att effektivt fånga solljus för denna process, och nya typer av katalysatorer för att främja de kemiska reaktionerna.

Hans lag nådde nyligen en milstolpe, demonstrerar en process där solljuset lyser in i en vattenlösning bubblad med koldioxid för att producera kemiska bränslen, polymerer och, under vissa förhållanden, även farmaceutiska mellanprodukter för att tillverka läkemedel. Prototypsystemet omvandlar solenergi till kemisk energi med en högre effektivitet än naturen.

En oorganisk kemist och nanotekniker, Yang diskuterade löftet om artificiell fotosyntes förra året på Cal Future Forum, visar hur Berkeley leder vägen i skapade hållbara och förnybara energikällor för att avvänja oss från fossila bränslen.