En ny studie av ett forskarlag vid University of Western Australia och Murdoch University har funnit att en jon som anses vara en viktig del av kemiberäkningar inte existerar.

Som ett resultat, forskarna säger att det borde tas bort från den vetenskapliga litteraturen helt, undergräver en betydande mängd äldre arbete.

Ett projekt för att undersöka användningen av sulfidlösningar för att minska kvicksilverutsläppen från aluminiumoxidraffinaderier var ansvarig för att väcka forskargruppens intresse för sulfidjoner, en negativt laddad kemisk art.

Eftersom metallsulfidmalmer förekommer naturligt och i enorma mängder, de är av enormt kommersiellt värde för olje- och gasindustrin i förhållande till mineralbearbetning och miljösanering.

Med hjälp av en specialiserad utrustning placerad vid UWA som kallas en Raman-spektrometer (ett mycket känsligt instrument för att upptäcka kemiska bindningar), forskarna försökte utforska förekomsten av sulfidarterna.

Trots alla ansträngningar att producera det i en vattenlösning, den fria sulfidjonen S2– upptäcktes aldrig.

Den nya förståelsen kan påverka en lång rad industriella och miljömässiga processer som använder detta som grund för sina kemiberäkningar.

Dr Darren Rowland, från UWA:s fakultet för teknik och matematiska vetenskaper, sade att experimentet avslöjade att grundläggande experiment från 30 år sedan har tolkats felaktigt.

"Det betyder att några enkla kemiberäkningar, används ofta för att förutsäga hur sulfidmineraler löses upp och reagerar i vatten, är felaktiga, " sa Dr Rowland.

"Vår rekommendation till forskare och lärare är att inte acceptera förekomsten av sulfidjoner i vattenlösning, eftersom det inte finns några bevis för dess existens."

"Vi hoppas att våra resultat nu tar ett stadigt fäste i kemiska beräkningar, men det får tiden utvisa."

Studien publiceras i den aktuella upplagan av tidskriften Kemisk kommunikation .