När människor pratar om energi och naturgas, åsikter skiljer sig åt. Är det skadligt för miljön, eller den sista stora rena energikällan? Kanske borde vi inte fråga om naturgas är en bra energikälla, utan undersök istället vad som gör en bra energikälla i första hand.

Så vad är naturgas, i alla fall? Naturgas, som olja och kol, är en fossilt bränsle , bildas djupt under jordens yta. Forskare tror att naturgas, ungefär som olja, bildades för miljontals år sedan när resterna av gamla växter och djur gick sönder under tryck och värme. Det sönderfallande materialet bildade gas, som fastnade i porösa stenar i områden som senare täcktes med hårdare stenar.

Naturgas består främst av metan, den lättaste kolväte (en förening av väte och kol). Naturgas har ingen färg eller lukt. När det brinner, det avger mycket energi som kan användas för matlagning, uppvärmning, elproduktion och andra förnödenheter. Dock, för det är ett fossilt bränsle, naturgas är inte en förnybar resurs. Det är en bra energikälla idag; trots allt, det finns gott om det i USA. Om det inte vore nog, den kan produceras och transporteras till ett överkomligt pris.

Naturgas hyllas ofta som ett alternativ för ren energi. Det brinner renare än andra fossila bränslen, avger lägre nivåer av skadliga utsläpp som kolmonoxid, koldioxid och lustgas. Det producerar mindre växthusgaser än vad andra fossila bränslen gör. Det producerar inte aska eller partiklar som orsakar hälsoproblem. Det är inte lika rent som förnybara energikällor som vind eller sol, men för att det är gott, relativt billig och lätt att använda, många anser att det är ett stopp-gap-mått då samhället gör övergången till andra energikällor.

Vissa kritiker säger, dock, att naturgas inte är så ren som den verkar. Vissa forskare säger att även om naturgas brinner renare än andra fossila bränslen, en betydande mängd metan släpps ut i atmosfären från naturgasbrunnar och rörledningar. Metan är en av de största växthusgaserna som fångar upp värme i jordens atmosfär. Nyare metoder för att utvinna naturgas från hårdare stenar och djupare fyndigheter är kontroversiella, framförallt hydraulisk spräckning , eller fracking . I fracking, högt tryck används för att tvinga vätskor under jorden för att bryta skifferstenar och få djupa avlagringar av naturgas. Kritiker säger att processen avger metan och förorenar vattenförsörjningen.

Det finns en mellanväg mellan dessa två tankesätt, dock. Rörledningar transporterar naturgas runt om i USA och många andra delar av världen. Det här kan vara en miljöhinder, men flytande naturgas (LNG ) ger ett sätt att lagra och transportera naturgas ekonomiskt - och utan rörledningar. Naturgas kondenseras genom att kyla den och avlägsna de flesta föreningarna i den, förutom metan. Det blir en vätska som väger ungefär hälften så mycket som vatten och tar mycket mindre plats än motsvarande naturgas. När gas behövs, LNG värms tills det är gasformigt igen.

Åsikter tenderar att köra spektrumet av naturgas och de renaste sätten att använda det, men de flesta kan hålla med om att det är miljövänligt-men bristfälligt-energikälla.