Tre personer fördes till sjukhus efter ett kemikalieutsläpp vid Australian Nuclear Science and Technology Organizations anläggning i Lucas Heights i morse.

Trots Sydney-platsens ryktbarhet som hem för Australiens enda kärnreaktor, ANSTO sa att utsläppet involverade "ca 250 ml natriumhydroxid", ett ämne som inte innehåller radioaktivt material.

Natriumhydroxid kan köpas i många stormarknader eller järnaffärer för mindre än 10 A$ per kilogram.

De flesta människor kommer att ha använt natriumhydroxid (NaOH - allmänt känd som kaustiksoda eller lut) någon gång i livet, antingen i kemilektioner i skolan eller som ett starkt rengöringsmedel i hemmet.

Kemikalien har också många andra användningsområden så varierande som att rengöra avlopp, göra tvål, och producera raketbränsle.

Även om kemikalien är lättillgänglig, det kan fortfarande vara farligt.

Prova inte detta hemma

Vid rumstemperatur, NaOH är ett vitt fast ämne som liknar sitt närstående bordssalt (NaCl – natriumklorid).

Det löser sig lätt i vatten, i en process som gör att blandningen värms upp. I många industriella användningar, som den i incidenten på Lucas Heights, NaOH löses i vatten och används som sådan.

Fast NaOH ska inte hanteras med bar hud. Eventuellt vatten på huden (som svett), kommer att lösa upp en del av den fasta NaOH, skapar en mycket koncentrerad lösning direkt i kontakt med huden.

Kemin av vad som händer när NaOH kommer i kontakt med huden är inte beroende av koncentrationen av materialet. Det enda som händer om det finns mer NaOH är att reaktionerna sker snabbare, vilket orsakar mer skada, snabbare.

Inte bara kemiska brännskador

Den största faran med hudkontakt är att natriumhydroxiden reagerar med fetterna (och proteinerna) som utgör utsidan av cellerna i huden.

Denna reaktion har två effekter. En är det uppenbara faktum att om cellmembranen bryts ned, cellerna dör. Den andra är, precis som att lösas i vatten, reaktionen med membranen avger värme.

Denna reaktion kallas för förtvålning - en process för att tillverka tvål. Om du någonsin har spillt en utspädd lösning av natriumhydroxid på din hud, och tvättade sedan bort det med vatten, du har förmodligen blivit förvånad över processens tvålaktiga känsla.

Reaktionen av NaOH med din hud producerar bokstavligen tvål.

I små mängder på det yttre lagret av huden, detta är inte särskilt farligt, men i koncentrerad form, reaktionen kan mycket snabbt bränna ett hål genom huden och in i vävnaden under.

Alla som har sett filmen Fight Club från 1999 vet hur smärtsamt det kan vara.

Men denna process att lösa upp annars olösliga fetter är den huvudsakliga hushållsanvändningen för natriumhydroxid. När det blandas med de fetter som ibland lägger sig i avlopp, natriumhydroxiden reagerar och förvandlar dem till vattenlöslig tvål, som sedan kan tvättas bort.

Behandla som alla andra brännskador

Behandlingen för nästan alla brännskador är densamma. Ta bort källan till brännskadan (i detta fall natriumhydroxiden) och spola sedan det drabbade området i 20 minuter med kallt rinnande vatten.

Vid en kemisk brännskada, Användning av rikliga mängder rinnande vatten späds snabbt ut och tvättar bort orsaken till brännskadan.

Om offret har den brinnande kemikalien på sina kläder, försök att klippa av kläderna istället för att dra av dem över huvudet, riskerar att sprida kemikalien till opåverkade delar av patienten.

Olyckor händer

Vi är ofta omgivna av kemikalier som utgör potentiella allvarliga faror om de hanteras felaktigt. Detta är dubbelt sant för många industrianläggningar.

Av denna anledning bör vi vara medvetna om deras närvaro i vår miljö, de faror som de utgör, hur man hanterar dem säkert, och hur man reagerar korrekt vid spill eller kontakt med kroppen.

De tre anställda på Lucas Heights ska ha förts till det närliggande Sutherlandsjukhuset och uppges vara i stabilt tillstånd.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.