Om den går som en anka (eller en gås eller en svan), den kan hitta mat i lera utan att se eller känna lukten av den. Dessa sjöfågelnäbbar är täckta av hud som påminner mycket om den känsliga huden på våra händer, och det kan känna mat i lera och grumligt vatten. slaviska Bagriantsev, Eve Schneider, och Evan Anderson vid Yale University forskar på ankskinn för att lära sig mer om hur vår känsel fungerar.

"Vi vet mycket om hur vi ser, smak, och lukta, Bagriantsev förklarade, "men vi vet faktiskt inte mycket om hur beröring fungerar på molekylär nivå."

De kommer att presentera sina insikter om beröringsmekaniken vid det 63:e Biophysical Societys årsmöte, hålls 2—6 mars, 2019 i Baltimore, Maryland.

Det finns bara en molekyl, än så länge, som har identifierats som viktigt för beröring hos ryggradsdjur som människor, möss, och ankor, kallas Piezo2. Det mesta av det vi vet om Piezo2 har kommit från forskning på möss, dock, en muss hud är för det mesta täckt av hår – till skillnad från den glabrösa huden på våra handflator eller läppar. Bagriantsev och hans kollegor bestämde sig för att studera ankor, vars näbbar är täckta med glatt skinn som vår, vilket kan hjälpa dem att lära sig om mänsklig beröring också. Ankor, gäss, och svanar är unika bland sjöfåglar genom att de är kräsna när det gäller maten de äter – de skulle inte kunna göra detta utan deras specialiserade räkningar.

De fann att de neuronkluster som ansvarar för att känna beröring finns i liknande täthet i ankors näbbar som de gör i handflatorna för människor och primater. När små krafter, som de som kan genereras av en grodyngel som vickar i grumligt vatten, sträck ut neuronerna i en anknäbb, Piezo2 öppnas och släpper in joner i neuronen. När tillräckligt många joner kommer in, neuronen bränder, skickar en signal till hjärnan som talar om för ankan att det finns rörelse i närheten. Bagriantsev och kollegor fann att anka Piezo2 tillåter fler joner att komma in i neuronen genom att vara öppen längre, jämfört med mus Piezo2. Denna lilla skillnad gör förmodligen att en anknäbb är känsligare för beröring än en mustass.

"Det verkar som att ankor utnyttjade vad de flesta ryggradsdjur normalt har, sa Bagriantsev.

Piezo2 är förmodligen inte den enda molekylen som är involverad i beröring. Möss utan Piezo2 har taktila underskott, men kan fortfarande upptäcka beröring och navigera i världen, så det måste vara andra molekyler inblandade. Bagriantsev och hans kollegor hoppas att ankors sedlar kommer att hjälpa dem att avslöja de andra spelarna i känslan av beröring.