En ny fingeravtrycksteknik som kan producera högupplösta bilder från de mest utmanande metallytor, inklusive knivar och skjutvapen – lockar redan intresse från detektiver som arbetar med kalla fall.

Experter vid University of Nottingham i samarbete med University of Derby, använder högkänsliga, oförstörande Time-of-Flight sekundär jonmasspektroskopi (ToF-SIMS) för att framkalla högupplösta fingeravtrycksbilder från ytor som konventionell fingeravtrycksavbildning misslyckas med att fånga upp alls.

Forskningen, "Att exponera latenta fingermärken på problematiska metallytor med hjälp av sekundär jonmasspektroskopi för flygtid, "har visat att tekniken är kapabel att avslöja fingeravtryck i så mycket detalj, definierad nockdefinition och svettporernas position och form är tydligt synliga. I prover som lagrats under omgivande förhållanden kunde de reproducera fingeravtrycket så länge som 26 dagar efter att det ursprungligen planterades.

Dr James Sharp, från School of Physics and Astronomy vid University of Nottingham ledde forskningen. Han sa:"Detta ökar möjligheten att på ett tillförlitligt sätt kunna visualisera fingeravtryck på ytor som tidigare ansågs sakna sådana avgörande bevis. ToF-SIMS-avbildning har potentialen och kan vara ett värdefullt verktyg för att hjälpa till att visualisera fingermärken på föremål som rostfritt stål. -stål knivblad och skjutvapen."

Fingeravtrycket

1902 London inbrottstjuv, Harry Jackson, blev den första mannen i England att dömas för ett brott baserat på fingeravtrycksbevis. Sedan dess har fingeravtryck betraktats som obestridliga bevis. Men fallet med Shirley McKei 1999 visade att fingeravtrycksbevis kan vara bristfälligt.

Under decennierna har en mängd tekniker utvecklats för att förbättra visualiseringen av dolda fingermärken. Men substrat som enkla metaller och legeringar har envist vägrat att ge upp sina fingeravtryckshemligheter – tills nu.

Adam Long, Programkoordinator för kriminalteknik vid University of Derby, sa:"Fingeravtryck är otroligt svåra att hämta från metallytor. Detta beror främst på fysiska och miljömässiga förhållanden som avtrycken kan utsättas för på brottsplatsen, tryckets ålder, samt hur framkallningsmedlen reagerar med ytan.

"Ett vanligt exempel på de svårigheter som utredarna möter, kommer från att undersöka avfyrade kulhylsor. De höga temperaturerna, tryck och friktion som uppstår när en kula avfyras gör fingeravtryck extremt ömtåliga och detta, i kombination med andra faktorer, resulterar ofta i att de uppenbarligen tas bort eller utplånas. Denna teknik är oförstörande och kan användas upprepade gånger för att avbilda fingeravtrycksmärken utan att kompromissa med kvaliteten."

Studien

Forskargruppen tog fingermärken från sex givare, varje dag i 14 dagar. Fingeravtrycken sattes på skivor av mässing, aluminium och rostfritt stål och behandlas samtidigt så att effekterna av åldrande lätt kunde fastställas.

Resultaten visade att fingeravtrycken som utvecklats med traditionella tekniker var opålitliga. Kvaliteten försämrades efter 8 dagar. Vissa utskrifter var oigenkännliga inom 3 dagar, och ett prov visade inga resultat alls efter de 14 dagarna.

Att kunna mäta en massa av olika molekyler i ett enskilt prov, Jonstrålen från ToF-SIMS-tekniken kunde detektera och visualisera fingeravtrycksutsöndringarna i prover upp till 26 dagar efter att de togs – första gången det någonsin har gjorts.

Resultaten var desamma för alla givare – oavsett kön, ålder och etnicitet.

Fingermärkena som användes i denna studie producerades för att innehålla konsekventa nivåer av ekkrina och talgsekret. Dock, verkliga prover kommer sannolikt att innehålla varierande mängder av dessa avlagringar och ytterligare studier krävs för att visa tillämpbarheten av ToF-SIMS på ett bredare utbud av fingermärken och provytor.

Kombination av expertis

Dr Ian Turner, Docent vid University of Derby sa "Det här forskningsprojektet har visat effekten av att kombinera expertis från ledande fysiker och rättsmedicinska forskare har haft på att utveckla fingermärken på denna utmanande yta."

Denna teknik är av intresse för East Midlands Special Operations Unit – Forensic Services som hjälpte till att utveckla de konventionella märken som används i studien.