En smartphone-enhet kan hjälpa miljontals människor att undvika att dricka vatten som är förorenat av arsenik.

Forskare har utvecklat en biosensor som fästs på en telefon och som använder bakterier för att upptäcka osäkra arseniknivåer.

Enheten, utvecklad vid University of Edinburgh, genererar lätttolkade mönster, liknande volymstänger, som visar föroreningsnivån.

Forskare anser att det finns ett akut behov av att tillhandahålla enkla, prisvärd, lösningar på plats för förorenade vattenkällor.

I länder med begränsade resurser, det saknas tillräckligt kvalificerad personal och sjukvårdsinrättningar för att testa vatten för förorening.

Forskare säger att nya enheter kan ersätta befintliga tester, som är svåra att använda, behöver speciallaboratorieutrustning och kan producera giftiga kemikalier.

Föroreningar av vatten av tungmetaller är en världsomspännande hälsofråga. UNICEF rapporterar att arsenikförorenat dricksvatten konsumeras av mer än 140 miljoner människor världen över.

Forskare testade arsenikgivarna med miljöprover från drabbade brunnar i Bangladesh, som lider av några av världens högsta halter av arsenikförorenat grundvatten.

Uppskattningsvis 20 miljoner människor i Bangladesh – mestadels fattiga på landsbygden – dricker förorenat vatten.

Långvarig exponering för osäkra nivåer av arsenik leder till hudskador och cancer och är kopplad till 20 procent av alla dödsfall i de värst drabbade regionerna.

Forskare utvecklade biosensorn genom att manipulera den genetiska koden för bakterierna Escherichia coli. De lade till genetiska komponenter för att fungera som förstärkare när arsenik detekteras.

Vattenprover matades in i en plastanordning innehållande bakterier suspenderade i en gel. Detta producerade fluorescerande proteiner som var synliga i närvaro av arsenik.

Forskare tror att metoden kan användas för att upptäcka andra miljögifter, diagnostisera sjukdomar och lokalisera landminor.

Studien publiceras i Natur kemisk biologi .