Kemister har hittat en ny användning för avfallsprodukten från kärnkraft – att omvandla ett oanvänt lager till en mångsidig förening som kan användas för att skapa värdefulla råvarukemikalier såväl som nya energikällor.

Utarmat uran (DU) är en radioaktiv biprodukt från den process som används för att skapa kärnenergi. Med många fruktar hälsoriskerna från DU, den förvaras antingen i dyra lokaler eller används för att tillverka kontroversiella pansarbrytande missiler.

Men, i en tidning publicerad i Journal of the American Chemical Society , Professor Geoff Cloke, Professor Richard Layfield och Dr Nikolaos Tsoureas, allt vid University of Sussex, har avslöjat att DU kunde, faktiskt, vara mer användbar än vi kanske tror.

Genom att använda en katalysator som innehåller utarmat uran, forskarna har lyckats omvandla eten (en alken som används för att tillverka plast) till etan (en alkan som används för att producera ett antal andra föreningar inklusive etanol).

Deras arbete är ett genombrott som kan bidra till att minska den tunga bördan av storskalig lagring av DU, och leda till omvandlingen av mer komplicerade alkener.

Prof Layfield sa:"Förmågan att omvandla alkener till alkaner är en viktig kemisk reaktion som betyder att vi kanske kan ta enkla molekyler och uppgradera dem till värdefulla råvarukemikalier, som hydrerade oljor och petrokemikalier som kan användas som energikälla.

"Det faktum att vi kan använda utarmat uran för att göra detta ger bevis på att vi inte behöver vara rädda för det eftersom det faktiskt kan vara väldigt användbart för oss."

Arbetar i samarbete med forskare vid Université de Toulouse och Humboldt-Universität zu Berlin, Sussex-teamet upptäckte att en organometallisk molekyl baserad på utarmat uran kunde katalysera tillsatsen av en vätemolekyl till kol-kol-dubbelbindningen i eten - den enklaste medlemmen av alkenfamiljen - för att skapa etan.

Prof. Cloke sa:"Ingen har tänkt på att använda DU på detta sätt tidigare. Även om det inte är något nytt att omvandla eten till etan, användningen av uran är en viktig milstolpe.

"Nyckeln till reaktiviteten var två sammansmälta femkantiga ringar av kol, känd som pentalene, som hjälper uranet att injicera elektroner i eten och aktivera det för tillsats av väte."