Kratom är ett sydostasiatiskt träd med en lång historia av användning inom traditionell medicin. I regionen, växtens blad konsumeras i stor utsträckning för smärtlindring, behandling av opioidberoende och annan användning. Även om dess effektivitet och säkerhet är obevisad, kratomanvändning har spridit sig till USA och Europa. Nu, forskare rapporterar in ACS Central Science att en metabolit av en kratomalkaloid kan vara ansvarig för behandlingens terapeutiska effekter.

För närvarande, kratom är lagligt och tillgängligt i USA som en gråmarknadsprodukt, men det har en oviss framtida regelverk. Sålänge, forskare undersöker ämnets fysiologiska effekter. Vissa tidigare undersökningar tillskrev dessa effekter till mitragynin, den viktigaste aktiva alkaloiden i kratom, och dess bindning till en opioidreceptor. Dock, 7-hydroximitragynin (7-OH), en annan alkaloid som finns i bladet i mycket lägre koncentrationer, interagerar också med den receptorn. För att reda ut saken, Jonathan A. Javitch, Susruta Majumdar, Dalibor Sames och kollegor försökte undersöka de farmakologiska och metaboliska mekanismerna bakom kratoms smärtstillande effekter.

Genom studier på celler och möss, forskarna visade att det mesta av den smärtstillande effekten kommer från 7-OH snarare än mitragynin. De fann också att metabolism av mitragynin i mus- och mänskliga leverpreparat faktiskt producerar mycket mer 7-OH än vad som finns naturligt i kratom. Teamet säger att resultaten kastar ljus över några av de till synes motsägelsefulla rapporterna om kratom, men fler studier behövs fortfarande för att se om deras fynd hos möss sträcker sig till människor.