Forskare vid Queen's University Belfast har upptäckt nya sätt att omvandla plastavfall för engångsbruk till produkter som lagringstankar för vatten och bränsle, och sportartiklar som kajaker och kanoter, som kan hjälpa till att lösa globala miljöproblem.

Idag producerar världen över 300 miljoner ton plast varje år, vilket nästan motsvarar vikten av hela den mänskliga befolkningen. Mycket av detta är engångsbruk och är inte avsett att återvinnas, som skapar ett berg av avfall som kommer in i den naturliga miljön som plastföroreningar i haven.

Dock, forskare vid Polymer Processing Research Center (PPRC) vid Queen's University är banbrytande innovativa tillverkningstekniker för att göra plastavfall till en mängd olika användbara produkter.

Deras banbrytande tillvägagångssätt innebär en tillverkningsprocess som kallas rotationsgjutning, som har potential att ekonomiskt återvinna mycket stora volymer plastavfall till en mängd olika innovativa produkter, till exempel gatumöbler, lagertankar och marina bojar.

Projektet finansieras av Innovate UK genom programmet "Plastics Innovation:Towards Zero Waste" och forskarna arbetar i samarbete med tre industriella partners; Impact Laboratories Ltd i Skottland, Impact Recycling Ltd i England och Harlequin Plastics Ltd i Nordirland.

Dr Peter Martin, från School of Mechanical and Aerospace Engineering på Queen's, förklarar:"Polymer Center vid Queen's University Belfast har varit ledande inom återvinning av plast i över 30 år och våra ingenjörer arbetar med nya tekniker som verkligen kan hjälpa till att ta itu med den stora globala frågan om engångsavfallplast".

"Processen börjar med att flingor av avfallplast separeras och blandas till pellets med hjälp av den patenterade tekniken Impact Laboratories och Impact Recycling.

"På Queen's tar vi dessa pellets och maler dem till ett fint pulver, som sedan blandas med en andel ny plast (polyeten), värms till över 200ºC och kyls sedan i en form för att omvandla den till formen av en ny produkt. "

Dr Martin tillägger:"Vår forskning går ut på att testa för att hitta den optimala kombinationen av blandning av plast och bearbetningsförhållanden så att Harlequin Manufacturing så småningom kommer att kunna introducera en rad nya rotformade produkter som till stor del är tillverkade av avfall från konsumenterna.

"Det förväntas att i en produkt av detta slag kan plastavfall ersätta cirka 30 procent av den nya plasten som krävs och använda motsvarande 1, 000 gamla mjölkflaskor i sin tillverkning. "

För närvarande, enbart den brittiska rotationsgjutningsindustrin förbrukar mer än 38, 000 ton ny plast, varav mer än 11, 000 ton kunde sparas.

Mark Kearns, Molding Research Manager på PPRC på Queen's, tillade:"Rotationsformningsprocessen är unik i jämförelse med andra plastformningsmetoder eftersom den används för att tillverka stora produkter som vanligtvis använder mycket stora volymer av plast.

"Den här nya processen kommer därför att ha betydande miljöfördelar. Möjligheten att kondensera och omvandla stora mängder återvunnen plast till produkter som är konstruerade för att hålla många år kommer att resultera i en avsevärd minskning av mängden avfall efter konsumtion som går till deponi, floder och havet.

"Det kommer också att bidra till att minska mängden ren polyeten som används i processen, inleder en ny och mer hållbar era i produktionen av rotationsgjuten plast. "