Trots fortsatta ansträngningar för att minska plastavfallet, endast en bråkdel av det återvinns. Till exempel, mindre än 30 procent av plastavfallet återvinns i EU. En del av det exporteras till länder utanför EU för behandling. Resten går till deponi eller förbränns, eller hamnar på stränder, i skogarna, floder och hav.

För att möta denna utmaning, det EU-finansierade DEMETO-projektet har testat en ny teknik för att tillhandahålla en hållbar, rena, säkert och lönsamt alternativ för att behandla PET/polyesterplastavfall. PET hänvisar till en termoplastisk polymer för allmänt bruk som används i stor utsträckning inom förpacknings- och klädindustrin.

I en nyhet från projektpartner Danmarks Tekniska Universitet, Docent Ioannis V. Skiadas säger:"Genom att kombinera ny mikrovågsteknologi med en välkänd kemisk reaktion, en unik process har skapats som gör att vi kan återvinna PET på ett sätt som är ekonomiskt effektivt och att använda återvinningsmetoden industriellt."

Kemisk återvinning

Till skillnad från den allmänt använda metoden för mekanisk återvinning som innebär att polymeren separeras från dess föroreningar och omarbetar den till granulat via mekaniska medel, DEMETO fokuserar på kemisk behandling av PET. Utvecklat genom det EU-finansierade SYMBIOPTIMA-projektet, DEMETOs patenterade mikrovågsstrålningsteknik och tillhörande kemiska process innebär att polymerer demonteras för att samla in deras byggstenar för återanvändning som jungfruligt material i plastproduktion. Jungfru, eller grundplast, avser nyutvunnen plast som aldrig har använts eller bearbetats tidigare.

En projektbroschyr noterar att DEMETO-metoden "använder en alkalisk hydrolys som depolymerisationsreaktion." DEMETO-depolymerisationstekniken utvecklades av projektpartnern gr3n, som också deltog i SYMBIOPTIMA.

Projektets webbplats säger:"Antagandet av mikrovågsstrålning som energetisk katalysator tillåter DEMETO att minska reaktionstiden och komplexiteten i reningsstegen för PTA [renad tereftalsyra], samtidigt som man ökar produktiviteten genom en kontinuerlig process (istället för de satsvisa som är typiska för den industriella toppmoderna)."

Den "obestämda livslängden" för PET

Projektets webbplats tillägger att "DEMETOs återvinningsteknik kommer att ge en obestämd livslängd för PET, tillåta [det] att komma tillbaka till sina sammansättningselement (etylenglykol, T.EX, och tereftalsyra, PTA) utan att förstöra materialen och, följaktligen, banar väg för en störande, storskalig cirkulär ekonomi för plastprodukter."

En stor fördel med projektet kommer att vara minskningen av miljöavtrycket från PET-produktion och användning. "Tack vare depolymerisationsprocessen kan efterkonsumtion av PET ses som ett alternativ till olja och gas, " som noterats på gr3n-webbplatsen. Detta beror på att "byggstenarna för den nya jungfruliga PET kommer från skräp" snarare än fossila resurser.

Den 3-åriga DEMETO (Modular, skalbar och högpresterande DE-polymerisation av MicrowavE TechnolOgy) projektet är planerat att avslutas 2020. Projektpartners hoppas att deras teknologi kommer att tillämpas på olika former av plast, inklusive fibrer som nylon eller polyester som används i mattor och textilier.