Under 2014, konstbevarandevärlden kastades i kaos när företaget som tillverkar MS2A-lack lades ner. Ingen annan hade den tekniska kunskapen för att fortsätta göra det bästa lacket för konstkonservatorer över hela världen.

De som hade fyllt på använde den dyrbara vätskan sparsamt, fruktar dagen då det tog slut. Andra försökte desperat alternativa hartser, som inte var tillräckligt bra. Det var slutet på högkvalitativt konserveringsharts.

Så en dag, Carl Villis, Senior Painting Conservator på National Gallery of Victoria (NGV), kallas CSIRO och resten är historia.

Konsten att bevara

Som namnet antyder, konstkonservering handlar om bevarande.

"Det handlar om ... att hålla det intakt inte bara så att det överlever utan så att det kan ses på ett [sätt] som är bäst lämpat för konstverket, säger Carl.

Detta är ofta lättare sagt än gjort.

Enligt David Graves, Objektkonservator på Art Gallery of WA, det finns fyra huvudområden för konstbevarande i Australien:papper; målning; textilier; och föremål – som täcker nästan allt annat.

"Jag hanterar i stort sett allt som inte är varken en målning eller ett verk på papper, säger David.

"Ganska ofta är det ett mycket arbetskrävande jobb. Behandlingarna görs normalt på månader snarare än på veckor. Vissa exceptionella målningar görs på år istället för månader, säger Carl.

Behåller kvitton

När en institution som NGV eller Art Gallery of Western Australia får ett konstverk, de analyserar det för att se om det behöver någon form av behandling.

Helst konstverket skulle komma med grundlig bakgrundsinformation, men dessa register saknas ofta eller är ofullständiga.

"Ganska ofta, det kommer att finnas annat material där [konstverket] som inte har spelats in eller så kommer de att använda ett handelsnamn för något, säger David.

Saknade dokumentation kan lämna kritiska frågor obesvarade, föranleda en djupare analys – där saker och ting blir verkliga vetenskapliga.

I Australien, det mesta av detta detektivarbete utförs internt av de fullt kvalificerade konservatorerna, som alla har en naturvetenskaplig examen.

"Vi utför lite UV-arbete, Röntgenfluorescens, FTIR och alla möjliga andra saker för att analysera materialen, säger David.

Enligt Carl, en målning är "en mycket komplex agglomeration av många olika komponenter."

En konservator kan behöva analysera allt från dukbåren till små färgprover för att identifiera och dokumentera materialen som används i en målning.

"Ibland gör du ganska oåterkalleliga saker som att ta bort ett lack. Du kan inte gå vidare och göra det om du inte har absolut full kunskap om vad som finns där. Och vad du förväntar dig att se när behandlingen utvecklas, säger Carl

Efter att behandlingsprocessen har planerats, godkänd och genomförd, "alla kommer in och tittar och avgör om det är acceptabelt och sedan kommer det att visas upp."

"Och förhoppningsvis behöver vi inte röra den igen förrän om 100 år eller så."

Låt oss bli fysiska

Den fysiska miljön har stor inverkan på hur länge ett konstverk håller.

Vanligtvis, konservatorer försöker kontrollera tre saker:temperatur, relativ luftfuktighet och ljus.

För temperatur och relativ fuktighet, stabilitet är nyckeln. För maximal livslängd, konstverk bör inte uppleva stora fluktuationer under en kort tidsperiod.

För målningar, förändringar i relativ luftfuktighet gör att duken eller panelstrukturen som håller den expanderar eller drar ihop sig.

"Om det händer mycket, det har en slitageeffekt på konstverkets mikrostruktur, säger Carl.

För föremål, baslinjen är cirka 50 % luftfuktighet och 21°C, som justeras efter det material som används för att göra konstverket.

"Om du vill behålla ett rent metallföremål bevarat, du vill hålla den bentorr. Om du kan hålla det under 10 % luftfuktighet, då kommer du inte få någon korrosion, säger David.

"Dock, om du gör det med ett organiskt material, det kommer att orsaka alla möjliga problem eftersom det kommer att torka ut, spricka och dela."

Den andra viktiga saken att kontrollera är ljus.

"Precis som hur det kommer att bränna vår hud, det kommer också att ha en dålig effekt på ytan av en målning, säger Carl.

"Det initierar nedbrytningsreaktionerna som gör att färgen bryts ner och gör att lacken blir brun. Om du kan hålla lacken på en målning från exponering för UV-ljus, det kan förlänga lackens livslängd med många decennier."

Så, vad är grejen med lack?

"Lack är avgörande för målningskonservatorer eftersom de kan vara avgörande för framgång eller misslyckande för ett konstverk ... både när det gäller dess utseende och livslängd, säger Carl.

Förutom att ge ett lager av skydd för den ursprungliga färgytan, lack kontrollerar också glansnivån, struktur och mättnad i en målning.

"Ett bra lack gör det lättare för dig att få den effekt du är ute efter, säger Carl.

"Om det görs dåligt, det kan förstöra allt bra arbete du har lagt ner på en konserveringsbehandling. Det är därför det är så viktigt att vi har bra lacker tillgängliga för oss."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.