Ett smart drag med kväve har fört världen ett steg närmare att skapa en rad användbara produkter – från färgämnen till läkemedel – ur tomma intet.

Upptäckten kommer från ett team av Yale-kemister som hittade ett sätt att kombinera atmosfäriskt kväve med bensen för att göra en kemisk förening som heter anilin, som är en föregångare till material som används för att göra ett sortiment av syntetiska produkter.

En studie som beskriver processen visas i tidskriften Natur .

"I det långa loppet, vi hoppas kunna lära oss hur man använder det rikliga kvävet i luften som en resurs för att syntetisera de produkter som samhället behöver, " sa Yale kemiprofessor Patrick Holland, senior författare till studien.

Mycket uppmärksamhet har fokuserats på "kvävefixering, " en process genom vilken atmosfäriskt kväve används för att skapa ammoniak. Men som Holland och hans kollegor påpekar, det finns många andra föreningar, material, och processer som skulle kunna använda kväve i andra former – om forskare kan hitta sätt att göra dem med atmosfäriskt kväve.

Holland sa att tidigare försök från andra forskare att kombinera atmosfäriskt kväve och bensen misslyckades. Dessa försök använde mycket reaktiva derivat av bensen som skulle brytas ned innan de kunde producera en kemisk reaktion med kväve.

Holland och hans kollegor använde en järnförening för att bryta ner en av de kemiska bindningarna i bensen. De behandlade även kvävet med en kiselförening som gjorde att kvävet kunde kombineras med bensen.

"I grunden vi visar ett nytt sätt att tänka på hur man kan uppmuntra kväve att bilda nya bindningar som kan vara anpassningsbara för att göra andra produkter, sa Holland.