Traditionellt läder och dess alternativ erhålls vanligtvis från djur och syntetiska polymerer. Läder kan betraktas som en samprodukt av köttproduktion med både boskapsuppfödning och läderproduktionsprocessen som alltmer anses vara etiskt tveksam och miljövänlig (t.ex. avskogning för bete, Växthusgasutsläpp, användning av farliga ämnen i garvningsprocessen). Tillverkningen av syntetiskt lädermaterial från plaster som polyvinylklorid (PVC) eller polyuretan (PU) beror också på kemikalier som härrör från fossila bränslen.

"Det är här läderliknande material från svampar spelar in, som, i allmänhet, är CO ₂ neutrala och biologiskt nedbrytbara i slutet av sin livslängd, säger Alexander Bismarck från kemifakulteten vid Wiens universitet, som dessutom har en gästprofessur vid Imperial College London.

Läderersättningar kan framställas av svampar genom att återanvända billiga jordbruks- och skogsbruksbiprodukter (t.ex. sågspån). Dessa fungerar som ett råmaterial för tillväxt av svampmycel, som utgör en massa långsträckta rörformiga strukturer och representerar vegetativ tillväxt av trådsvampar. Inom ett par veckor, svampbiomassan kan skördas och fysikaliskt och kemiskt behandlas (t.ex. pressning, tvärbindning). "Som ett resultat, dessa ark av svampbiomassa ser ut som läder och uppvisar jämförbara material- och taktila egenskaper, " säger avdelningschef Alexander Bismarck. De första bioteknikföretagen marknadsför redan material som härrör från svampar.

Läderersättningsmaterial som härrör från svampar innehåller vanligtvis helt biologiskt nedbrytbart kitin (som fungerar som en stabilisator i materialet) och andra polysackarider som glukaner. I sina egna studier, Alexander Bismarck och Mitchell Jones (nu knuten till Wiens tekniska universitet) har redan utfört forskning med hjälp av svamparter, som den vita knappsvampen A. bisporus och parentessvampen D. confragosa, att producera papper och skumliknande byggmaterial för applikationer, som isolering.

Stor potential som läderersättning

I denna granskningsartikel, forskarna undersöker hållbarheten hos nötläder och syntetiskt läder och presenterar en översikt över den första utvecklingen och kommersialiseringen av läderersättningsmedel som härrör från svampar. Enligt författarna, en av de största utmaningarna i produktionen av svamphärledda läderliknande material är fortfarande att uppnå homogena och konsekventa mycelmattor, "uppvisar enhetlig tillväxt och konsekvent tjocklek, färg och mekaniska egenskaper."

Hittills, produktionen av dessa material har främst drivits av entreprenörsanda. Svampar som råvara för läderersättningar ger en kostnadseffektiv, socialt och miljövänligt alternativ till nöt- och syntetiskt läder och är av särskilt intresse för hållbarhetsmedvetna konsumenter och företag samt för vegansamhället, skriver forskarna. Enligt dem, "betydande framsteg inom denna teknik och det växande antalet företag som tillverkar svampbiomassabaserade läderalternativ tyder på att detta nya material kommer att spela en betydande roll i framtiden för etiskt och miljömässigt ansvarsfulla tyger."