Forskare från University of St Andrews har utvecklat en innovativ ny teknik med hjälp av lasrar för att exakt mäta äktheten hos några av världens mest exklusiva whisky - utan att någonsin ta bort locket.

Ikoniska flaskor whisky har varit kända för att sälja för priser över 1 miljon pund. Men om du är den lyckliga ägaren till en sådan whisky, hur kan du vara säker på att innehållet i flaskan är den äkta produkten? Förfalskade drycker kostar den brittiska ekonomin mer än 200 miljoner pund i förlorade intäkter varje år, enligt en studie från 2018 publicerad av Europeiska unionens immaterialrättsbyrå.

Ny forskning ledd av forskare från School of Physics and Astronomy, publiceras i tidskriften Analytiska metoder , har lett till utvecklingen av en metod som använder lasrar som kan se igenom flaskan för att analysera innehållet. Utmaningen med att göra det var att spela in en signal från innehållet utan att spela in signaler från glaset.

Teamet använde metoden för laserspektroskopi, en process som lyser in laserljus i en substans av intresse och provet sprider ljuset i olika färger. De exakta färgerna på det spridda ljuset beror på ämnets kemiska sammansättning och kan därför användas för att identifiera material från bakterier, mat och dryck, till färgen på skulpturer och explosiva pulver.

Forskarna vid St Andrews visade för ett decennium sedan att laserspektroskopi kunde användas för att identifiera förfalskad whisky. Dock, deras tidigare metod hämmades av det faktum att alkoholen inte är det enda materialet som sprider ljus:flaskans glas kan skapa en ännu större signal som dvärgar signalen som produceras av innehållet. Därför, tidigare inställningar krävde borttagning av en liten mängd av vätskan för testning.

Gruppen postdoktorer, Holly Fleming, Mingzhou Chen och Graham Bruce, ledd av professor Kishan Dholakia, utvecklat en ny metod för att exakt mäta innehållet i en flaska. Istället för att belysa flaskan med en vanlig laserstråle, teamet använde ett glaselement för att forma ljuset för att producera en ring av laserljus på flaskans yta och en tätt fokuserad punkt i vätskeinnehållet. Eftersom signalen från flaskan och signalen från vätskan är på olika positioner, en detektor kan placeras för att endast registrera signalen från vätskan, vilket innebär att flaskans innehåll kan bedömas utan att någonsin öppna flaskan.

Professor Kishan Dholakia sa:"Personligen, Jag hatar när jag måste avvara en droppe whisky för valideringskontroller. Jag dricker hellre hela flaskan. Laserspektroskopi är ett kraftfullt verktyg för att karakterisera den kemiska sammansättningen av många material, men att använda den för att karakterisera alkohol i sin originalbehållare på det här enkla sättet är verkligen spännande."

Tillvägagångssättet kräver inte komplexa optiska inställningar och lovar därför att enkelt tillverkas för utbredd användning. Om whisky inte är för din smak, forskarna har också demonstrerat metoden med vodka och gin. Vilket betyder att i framtiden, det kommer att vara möjligt att autentisera dyr alkohol utan att slösa en droppe.

Metoden har publicerats i tidskriften Analytiska metoder .