Konsumenter letar alltid efter bra kvalitetsprodukter, framför allt i färsk mat som grönsaker. Men hur mäter vi kvaliteten på färsk spenat innan den kommer ut på marknaden nuförtiden? De vanligaste metoderna för att analysera grönsakskvalitet är långsamma, kostsamt och destruktivt. De kräver att man väljer flera prover från samma batch, för att senare analyseras på ett laboratorium. För att utföra olika typer av analyser, produkten måste förstöras, så en hel skörd kan inte användas.

Ett team från University of Cordoba försökte hitta en lösning på detta problem genom att föreslå användning av en icke-invasiv typ av teknik:nära infraröd spektroskopi, förkortas till NIRS. Även om dess användning är utbredd inom många områden, som inom livsmedelssektorn, det används också inom kemi, läkemedel och till och med biomedicin.

"Denna teknik är baserad på ljus som interagerar med en produkt för att samla information om dess fysikalisk-kemiska sammansättning, dess struktur och till och med parametrar relaterade till dess sensoriska egenskaper, " förklarar forskaren Dolores Pérez Marín som, tillsammans med María Teresa Sánchez, leder en forskningslinje som studerar användningen av NIRS-sensorer som tillämpas på frukt och grönsaker. Forskargrupperna PAIDI AGR-128 och AGR-193 har arbetat tillsammans på denna forskningslinje i flera år. Särskilt, denna studie utfördes inom ramen för Irina Torres Rodríguez doktorsavhandlingsforskning, i samarbete med industrisektorn.

Syftet med denna studie var att utveckla prediktionsmodeller för parametrar kopplade till matkvalitet och säkerhet för spenat, med hjälp av ett bärbart NIRS-mikroinstrument, som är mycket liten i storleken, som gör det möjligt för forskare att analysera produkten direkt i fältet, såväl som vid mottagnings- och bearbetningspunkter som produkten passerar genom. "Resultaten är mycket positiva, " säger Dolores Pérez Marín. "De visar den här teknikens förmåga att direkt analysera grönsaker på gården eller inom industrin, för att fastställa egenskaper relaterade till kvalitet och livsmedelssäkerhet."

När det gäller kvalitet, produktens innehåll av lösligt fast material studerades, vilket hjälper till att planera det bästa skördedatumet vid den tidpunkt då en lämplig nivå har uppnåtts. Också, nitrathalten analyserades också, vilket gör det möjligt för jordbrukare att ställa in lämpliga mängder gödselmedel för varje gröda. Detta är av yttersta intresse för produktens livsmedelssäkerhet, med tanke på att europeiska förordningar har fastställt en högsta nivå av nitrater som kan finnas i grönsaker beroende på om de kommer att användas till barnmat, konsumeras färskt eller kommer att bearbetas.

Studien avslutar, därför, att NIRS-spektroskopi erbjuder idealiska funktioner för att ge svar på aktuella behov inom kvalitetskontroll inom livsmedelssektorn. Det är snabbt, exakt, miljövänlig, prisvärd och oförstörande. "Faktiskt, denna kunskap väcker stort intresse inom branschen. Det finns redan ett företag som använder den här tekniken från UCO, " kommenterar forskaren.

Detta forskarteam fortsätter att göra framsteg i användningen av nya instrument och tillämpningar på andra livsmedelsprodukter. Användningen av NIRS-teknik inom livsmedelsindustrin är ett mycket nytt ämne som kan revolutionera kvalitetskontrollsystemen. Specifikt, dess användning som en icke-riktad metod, ett tillvägagångssätt som inte letar efter en viss komponent, som traditionella labbanalyser gör, utan försöker ta reda på om produkten skiljer sig från fastställda standarder, kommer utan tvekan att göra det möjligt för oss att ligga steget före framtida livsmedelskriser.