Perfluoralkylsubstanser (PFAS) har fått en intensiv granskning de senaste åren på grund av deras persistens i miljön och potentiella hormonstörande effekter. Dock, deras östrogena aktiviteter är kontroversiella, med olika studier som visar uppenbarligen motsägelsefulla resultat. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har använt en kombination av laboratorieexperiment och datormodellering för att avslöja att PFAS kan interagera med östrogenreceptorn på olika sätt för att påverka östrogenkontrollerat genuttryck.

PFAS har använts i stor utsträckning i en mängd olika hushållsprodukter, inklusive non-stick beläggningar, polerar, brandskyddande skum och fläckavvisande ytbehandlingar för tyger. Dessa långvariga föreningar är genomgående i miljön och har upptäckts i vilda djur och människor. I labbet, vissa PFAS verkar efterlikna östrogen under vissa förhållanden genom att binda och aktivera östrogenreceptorn, men de verkar blockera hormonets signalering under andra. Aiqian Zhang, Jianjie Fu och kollegor ville gräva djupare in i dessa till synes motsägelsefulla resultat genom att studera interaktioner mellan olika PFAS och den mänskliga östrogenreceptorn, i närvaro eller frånvaro av själva hormonet. Teamet resonerade att eftersom östrogen binder mycket starkare till sin receptor än PFAS, föroreningarna kunde förmodligen inte helt tränga undan östrogen från receptorn.

Forskarna testade östrogena och antiöstrogena beteenden hos 10 PFAS med hjälp av mänskliga celler. De fann att två av föreningarna efterliknade östrogens förmåga att aktivera transkription, medan tre andra hämmade uttryck av en reportergen. Dock, när forskarna också tillsatte östrogen till cellerna, alla föreningar blockerade det naturliga hormonets aktivitet. För att förstå varför, forskarna utvecklade en beräkningsmodell för att utforska hur PFAS binder till östrogenreceptorn under olika förhållanden. Modellen förutspådde att alla PFAS kunde binda till platser på receptorytan som var olika från där östrogen binder, inklusive i ett spår där koaktivatorer – som ökar aktiveringen av receptorn i närvaro av östrogen – fäster. Dessa fynd tyder på att vissa PFAS kan binda och aktivera östrogenreceptorn när hormonet inte finns i närheten, men när det är så, föreningarna binder till andra regioner av receptorn, potentiellt blockerar dess handling, säger forskarna.