EPFL-forskare har utvecklat en syntetisk molekyl som kan döda viruset som orsakar influensa. De hoppas att deras upptäckt ska leda till en effektiv läkemedelsbehandling.

Influensa är en av de mest utbredda virussjukdomarna och utgör ett stort folkhälsoproblem. För vissa, det innebär att spendera en vecka i sängen; för andra, det kan leda till sjukhusvistelse eller, i de allvarligaste fallen, död. Forskare vid EPFL:s supramolekylära nanomaterial- och gränssnittslaboratorium (SuNMIL) inom Engineering School, arbetar i samarbete med teamet som leds av Caroline Tapparel, professor vid universitetet i Genèves institution för mikrobiologi och molekylär medicin, har syntetiserat en förening som kan döda viruset som orsakar influensa. Deras upptäckt banar väg för effektiva läkemedelsterapier mot säsongssjukdomen. Forskningen har publicerats i Avancerad vetenskap .

Symptomen dyker upp för sent

"Med influensavirus, risken för en pandemi är hög, " säger Francesco Stellacci, EPFL-professorn som leder SunMIL. "Forskare måste uppdatera vaccinet varje år eftersom stammen muterar, och ibland visar sig vaccinet vara mindre effektivt. Så det skulle vara bra att också ha antivirala medel som kan begränsa effekterna av storskalig infektion." Antivirala läkemedel finns redan, och Tamiflu är den mest kända. Men det har en stor nackdel - det måste tas inom 36 timmar efter infektion, annars förlorar det sin effekt helt. Och med influensa, symtomen börjar i allmänhet dyka upp 24 timmar efter infektion. "När patienter söker medicinsk behandling, det är ofta för sent för Tamiflu, " Stellacci. "Dessutom, för att antivirala medel verkligen ska fungera, de måste vara virusdödande – det vill säga, de måste irreversibelt hämma virusinfektion. Men i dag är det inte så."

Effektiv och giftfri

Att utveckla ett influensaläkemedel är ingen enkel bedrift – inte bara muterar viruset, men drogen måste vara ofarlig för människokroppen. "chanserna att överleva med influensa är höga, så alla läkemedel måste ha små eller inga biverkningar. Annars skulle det inte vara värt att ta, "konstaterar Stellacci.

Influensaviruset fäster vid ett cellmembran för att infektera en människokropp; det lossnar sedan och fortsätter att infektera andra celler. Befintliga antivirala läkemedel fungerar genom att attackera viruset inuti en värdcell och tillfälligt blockera viral replikation. EPFL-forskarna tog ett nytt tillvägagångssätt med sin antivirala förening för att göra den både effektiv mot influensa och giftfri. De utvecklade en modifierad sockermolekyl som efterliknar ett cellmembran, lura influensaviruset att fästa vid det. "När viruset är fäst, vår molekyl utövar tryck lokalt och förstör det. Och denna mekanism är oåterkallelig, säger Stellacci.

Eftersom denna process sker utanför kroppens celler, denna syntetiska förening visar konstant effekt under de första 24 timmarna efter infektion, baserat på tester som utförts på möss. Detta tyder på att hos människor, föreningens effekt kunde vara längre än 36 timmar. Stellacci säger, "Effekten av oseltamivir (den aktiva ingrediensen i Tamiflu) hos möss går nästan helt förlorad efter 24 timmar." Vad mer, den EPFL-utvecklade föreningen kan användas för att skapa bredspektrum antivirala medel-det vill säga läkemedel som verkar mot många olika typer av influensavirus. Denna forskning fokuserar huvudsakligen på säsongsinfluensa och tar inte upp ansträngningar för att utveckla en behandling för covid-19.