När konsumenter och företag blir mer miljömedvetna, den kemiska industrin arbetar för att hitta lösningar på plastavfallskrisen. En idé är att använda biologiskt nedbrytbara polymerer som kallas polyhydroxialkanoater (PHA) som ersättning för traditionella plastförpackningar och andra material. En artikel i Kemi &ingenjörsnyheter , veckotidningen American Chemical Society, utforskar möjligheterna och fallgroparna med PHA.

PHA är inte en ny mänsklig uppfinning; denna klass av polymerer finns i naturen och används för att lagra cellulär energi, skriver Senior Editor Alex Tullo. Kommersiellt, det tillverkas genom industriell jäsning av socker eller lipider. Eftersom städer runt om i världen förbjuder engångsplastprodukter, som sugrör och påsar, företag arbetar med att kommersialisera PHA som ett livskraftigt alternativ. Den viktigaste försäljningsargumenten är snabb biologisk nedbrytbarhet i en mängd olika miljöer. Efterfrågan har ökat för PHA under de senaste åren, med flera företag som öppnar eller planerar kommersiella anläggningar i USA och utanför. Dessutom, stora livsmedels- och dryckesmärken planerar att snart byta sina förpackningar till PHA-baserade material.

Trots sitt mycket hyllade löfte, det finns anledning att tro att PHA kan vara för bra för att vara sant. Flera företag har försökt och misslyckats med att få ut det på marknaden de senaste åren, och PHA är mycket dyrare än sina traditionella plastmotsvarigheter. Bortom det, vissa experter har publicerat resultat som säger att den biologiska nedbrytbarheten av PHA är överskattad, och att den snabba nedbrytningstiden är baserad på optimerade laboratorieförhållanden snarare än verkliga. Dock, PHA:s boosters säger att det fortfarande är ett bättre alternativ till icke biologiskt nedbrytbar plast, och att branschen kan vara på väg att få ett genombrott.