I början av COVID-19-pandemin, hemvistorder och andra restriktioner påverkade drastiskt hur människor levde och arbetade, resulterar i social isolering och ekonomisk instabilitet. Nu, forskare visar att vissa människor vände sig till en mängd olika läkemedel för att lindra. Med hjälp av avloppsvattenanalys, teamet identifierade en ökning i konsumtionen av lättmissbrukade receptbelagda opioider och ångestdämpande lugnande medel, medan en del olaglig droganvändning rasade, mellan mars och juni 2020.

Forskarna kommer att presentera sina resultat i dag på höstmötet i American Chemical Society (ACS).

Tidigare, Bikram Subedi, Ph.D., och hans forskargrupp använde rester i avloppsvatten för att studera olaglig drogkonsumtion på landsbygden. Med uppkomsten av covid-19-restriktioner, laget vände sig till avloppsvatten igen. "Vi antog att några av läkemedelsprofilerna skulle vara annorlunda, och personligt droganvändningsbeteende skulle förändras på grund av isolering, förlust av jobb och förlust av liv, "säger Subedi, vem som är huvudutredare i projektet.

I juni 2020, cirka 40% av vuxna i USA kämpade med sin psykiska hälsa, och 13 % av dem hade börjat eller ökat sin droganvändning, enligt undersökningsresultat som publicerades i en rapport från augusti 2020 av ett annat team. Så, att få en uppfattning om samhällsomfattande vanor och ångestnivåer i början av pandemin, Subedis team vid Murray State University använde avloppsvattenepidemiologi. De beräknade konsumtionen per capita för en mängd olika läkemedel baserat på deras närvaro i avloppsvatten som kommer in i reningsverk. Med denna teknik, forskarna utvecklade omfattande och nästan realtidsmönster för receptbelagda och olagliga droganvändningar, som är viktiga för folkhälsomyndigheterna, brottsbekämpning och andra organ.

Forskarna samlade råa avloppsprover från reningsanläggningar i två städer i västra Kentucky och nordvästra Tennessee, säger Alexander Montgomery, en doktorand som presenterar arbetet. Tillbaka i labbet, de mätte nivåerna av lättmissbrukade receptbelagda läkemedel, olagliga droger och deras metaboliter. Som Montgomery förklarar, teamet vidtog extra försiktighetsåtgärder med dessa prover eftersom ingen visste om SARS-CoV-2 kunde överleva i avloppsvatten. "Jag var tvungen att vara extremt försiktig med varje steg i extraktions- och hanteringsprocessen, " han säger.

Deras resultat visade att konsumtionen av hydrokodon - en av de mest missbrukade receptbelagda opioiderna - ökade med 72% från mars till juni 2020. Forskarna föreslår att förändringen berodde på att människor hade lättare tillgång till läkare när de gick över till telemedicinska möten. Omvänt, Användningen av olagliga stimulantia minskade med 16 % för metamfetamin och 40 % för kokain. Forskarna föreslår att resebegränsningar begränsar mellanstatlig och internationell handel med dessa droger. "Våra resultat överensstämmer med alla källor som vi kan hitta avseende andra läkemedelsuppskattningar i samhället, säger Montgomery, inklusive nedgångar i stad och statspoliser metamfetamin och kokainbeslag. Och nu, ännu mer nyligen publicerad data från U.S.Centers for Disease Control and Prevention visar att rikstäckande, Dödsfall i överdos av droger ökade med nästan 30 % från föregående år, och majoriteten orsakades av opioidöverdoser. Överdosering dödsfall från fentanyl-snörda olagliga stimulanser ökade också under 2020.

På samma gång, förekomsten av bensodiazepiner-ångestrelaterade lugnande medel-höjdes med nästan 30% och antidepressiva medel ökade med 40%. I ett relaterat projekt som också presenteras av Subedis team på ACS hösten 2021, de undersökte samma avloppsvattenprover för isoprostaner - hormoner som indikerar oxidativ stress och ångest - och fann att deras nivåer steg betydligt. "Det berättar för oss när människors ångestnivåer ökade, nivåerna av receptbelagda läkemedelskonsumtion ökade också, "Subedi säger, anpassa sig till ytterligare åtgärder som rekommenderas av vårdpersonal för att behandla förhöjda psykiska problem.

"Trenderna som vi rapporterar är bara för de första fyra månaderna av den tidiga covid-19-pandemin, och de kanske inte är sanna under en längre tid, "Säger Subedi. Även om pandemin nu avtar i vissa delar av världen, teamet fortsätter månatliga provtagningar av avloppsvatten. Subedi noterar att övervakning av trenderna för droganvändning och ångest på samhällsnivå efter pandemi kommer att hjälpa till att förklara de övergripande effekterna som covid-19-pandemin har haft på människors liv.