En eld kräver tre saker innan den kan brinna. Den första är värme; även om eld ger värme, behöver det en värmekälla för att börja brinna. Det andra kravet är bränsle och det tredje är syre, eftersom eld i huvudsak är oxidation, vilket är en typ av kemisk reaktion. De flesta oljor är bränslen som lätt brinner i tillräckligt höga temperaturer och att förbränningen kan börja i avsaknad av en gnista under vissa omständigheter.

Oxidering av olja

Syre är ett starkt reaktivt element, och det mesta existerar i atmosfären i molekylär form, som består av två bundna atomer. De flesta oljor består av kedjor av molekyler som bildas med kol och väte, och bindningarna som håller dem ihop är svaga nog att de vid exponering för luften kan bilda mer stabila föreningar med syre. Processen med rekombination med syre kallas oxidation, och det släpper ut energi i form av värme. Två vanliga produkter av oljeoxidation är koldioxid och vatten, även om andra kan vara närvarande, beroende på oljens sammansättning.

Snabboxidering

När det går i sig gör oxideringen vanligtvis inte Producera inte tillräckligt med värme för att starta en eld. Värmen som produceras när en film av olja utsätts för luften är vanligtvis så liten att den släpper ut innan en signifikant temperaturskillnad i oljan kan resultera. Denna värme kan dock byggas när ytan på utsatt olja ökar och luftcirkulationen minskar. Detta kan hända när oljebläckta trasor är vattlade i en lös stapel. Den energi som produceras genom oxidation värmer tarmarna, och värmen ökar oxidationshastigheten, vilket skapar en positiv återkopplingsslinga. Slutligen kan tänderna tändas.

Spontan förbränning

Namnet på fenomenet, där oljebensat kollongdrift fångar eld är spontan förbränning, men det är inte riktigt spontant. Det orsakas av en stadig uppbyggnad av värme som resulterar i att oljan i trasorna oxiderar. Tunnorna känns typiskt varmt vid beröring, då smuldrar de och slutligen, när temperaturen når oljens blixtpunkt, brista de i flammor. En hög av löv eller grenar kan spontant förbränna på samma sätt som de naturliga oljorna oxiderar och värmen bygger upp. Olja som hålls i en behållare bränner sig sällan av sig själv, men en film av olja på en plan yta kan antändas om den utsätts för direkt solljus.

Säkerhetshänsyn

Spontan förbränning av oljeväxta trasor är en välkänd fara, varför Arbets- och hälsovårdsverket (OSHA) specifikt kräver att sådana trasor hålls i en brandbeständig behållare tills de kan tas bort från arbetsplatsen. En eld kan också förekomma i ett tvättrum om oljiga tyger får ackumuleras i en hög. Faren är inte specifik för oljebaserade oljor. Torkoljor som finns i färgprodukter, såsom tung- och linolja, är också farliga, liksom hushållens vegetabiliska oljor som olivolja. Även om det inte börjar eld, kan oxidation av oljor i kläder orsaka missfärgning av tyg och akriterande lukt.