Människor har en naturlig förmåga att jämföra och kontrastera olika objekt. Med sensorisk inmatning kan människor klassificera objekt och skapa mentala modeller i världen. Men när du går utanför det normala intervallet av mänsklig uppfattning är klassificeringen inte så lätt. Mikroskopiska objekt är alla "små". Faktum är att skalaförändringar bland mikroskopiska objekt kan vara mycket mer dramatiska än de storleksskillnader du stöter på i vardagen. De olika storlekarna av kromosomer, atomer och elektroner visar detta.

Mänsklig uppfattning

Människor kan se objekt ner till ungefär en längd av 0,1 millimeter. Det är mindre än ett saltkorn. Du har förmodligen en ganska bra uppfattning om de relativa storlekarna, t.ex. saltkorn, en basket och en buss. Men när du blir mindre eller större är storleksjämförelser mycket svårare. Till exempel, även om du har varit i Rhode Island och Grand Canyon, vet du förmodligen inte vilken som är större - du kan se upp eller ta reda på det, men du har inte en naturlig känsla av storlek en gång saker blir för stora. För att föreställa sig, antar du att du har en naturlig känsla för storleken på föremål från 0,1 millimeter i längd till ca 100 kilometer i längd. Det betyder att du har en känsla för objekt som varierar i skala med en miljard miljarder.

Elektroner

Elektroner är så små att de fungerar enligt regler som är helt annorlunda än de som styr objekt du kan uppfattar direkt. De verkar ibland som bollar, ibland som moln och ibland som vågor. Du kan inte mäta sin storlek på samma sätt som du kan mäta storleken på en baseball. Även om du kunde krympa ner i storleken på en elektron, så kunde du inte mäta det, för du hade svårt att bestämma var kanten var. Elektroner är så små att ingen har kunnat bestämma sin storlek, men de har beräknat det största som deras radie kan vara, och det är en miljardtedelar av en meter.

Atomer

En atom består av en relativt tung kärna omgiven av ett elektronmoln. Återigen, om du krympt till en atoms storlek, skulle du ha svårt att bestämma hur du definierar kanten, men du kan gissa. När atomer förenas för att göra molekyler, närmar de sig inom ett visst avstånd. Man kan tänka på det som avståndet där de två atomaerna "stöter mot" varandra. Med hjälp av den definitionen har atomer en radie av ungefär en tio miljarder meter. Det vill säga de är cirka 100 miljoner gånger större än elektroner.

Kromosomer

Kromosomer finns i olika former och storlekar. Om du tänker på en kromosom som en lång sträng, samlar sig strängen ibland i en boll av garn, och ibland slår det sig upp som en spolad slang. Om du lägger upp storleken på alla atomer i den minsta mänskliga kromosomen har du 1.600.000 atomer. Om de var alla utsträckta i en linje skulle linjen vara ungefär två tiondelar av en millimeter lång. Det är 20 biljoner gånger större än en elektron. Ett annat sätt att tänka på det: om en elektron var storleken på ett saltkorn, skulle en kromosom vara två tredjedelar av avståndet från jorden till solen. Skillnaden mellan storleken på en elektron och storleken på en kromosom är mycket större än skillnaden mellan de minsta och största objekten du kan få en känsla för.